La asfixia o ahogo se presenta cuando alguien no puede respirar debido a que el alimento, un juguete u otro objeto está obstruyendo las vías respiratorias (garganta o tráquea).

Las vías respiratorias de una persona que presenta asfixia pueden estar completa o parcialmente bloqueadas, de manera que no llega suficiente oxígeno a los pulmones. Un bloqueo total es una emergencia médica, mientras que una obstrucción parcial se puede convertir rápidamente en una situación potencialmente mortal si la persona no puede inhalar y exhalar de manera apropiada.

Sin oxígeno, el daño cerebral permanente se puede presentar en tan sólo 4 a 6 minutos, por lo que los primeros auxilios en caso de asfixia administrados rápidamente pueden salvar una vida.

De vez en cuando, un objeto ingresará al pulmón. Aunque la persona puede parecer que está mejorando y respira normalmente, en unos pocos días se pueden presentar síntomas, como:

• Tos persistente
• Neumonía
• Sibilancias

• Comer con prótesis dentales mal ajustadas, comer muy rápido o no masticar bien los alimentos
• Consumir alcohol (incluso una pequeña cantidad afecta el estado de conciencia)
• Estar inconsciente e inhalar material vomitado
• Inhalar objetos pequeños (niños pequeños)
• Traumatismo en la cabeza y en la cara (la hinchazón, la sangre o una deformidad pueden causar asfixia)

El signo universal de sufrimiento en caso de asfixia o ahogo es agarrarse la garganta con la mano:

Otros signos de peligro abarcan:

• Color azulado de la piel
• Dificultad para respirar
• Incapacidad para hablar
• Pérdida del conocimiento si la obstrucción no se alivia
• Respiración ruidosa o sonidos chillones muy agudos al inhalar
• Tos débil e improductiva

Cómo llevar a cabo la maniobra de Heimlich:

1. Primero pregunte: ¿Se está asfixiando? ¿Puede hablar? NO aplique primeros auxilios si la persona está tosiendo con fuerza y puede hablar, ya que una tos fuerte puede desalojar el objeto.
2. Párese detrás de la persona y rodéela con los brazos por la cintura.
3. Forme un puño con una mano y coloque el puño por el lado del pulgar justo encima del ombligo de la persona, bien por debajo del esternón.
4. Agarre el puño con la otra mano.
5. Realice compresiones rápidas hacia arriba y hacia adentro con el puño.
6. Continúe con dichas compresiones hasta que el objeto salga o la víctima pierda el conocimiento.

SI LA PERSONA PIERDE EL CONOCIMIENTO:

• Baje la persona al suelo.
• Llame al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) o solicítele a alguien que lo haga.
• Comience a realizar RCP.
• Si observa algo que está obstruyendo las vías respiratorias, trate de retirarlo.

EN PERSONAS EMBARAZADAS U OBESAS:

1. Rodee a la persona con los brazos por el PECHO.
2. Coloque el puño en la MITAD del esternón entre las tetillas o pezones.
3. Realice compresiones firmes hacia atrás.

Después de extraer el objeto que causó el ahogo o asfixia, mantenga a la persona inmóvil y consiga ayuda médica. A cualquier persona que se esté ahogando se le debe hacer un examen médico. Las complicaciones no sólo pueden ocurrir a causa de la asfixia, sino también a causa de las medidas de primeros auxilios que se tomaron.

• NO intervenga si la persona está tosiendo con fuerza, si puede hablar o es capaz de inhalar y exhalar adecuadamente. Sin embargo, esté listo para actuar de inmediato si los síntomas empeoran.
• NO intente tomar y halar el objeto si la persona está consciente.

Busque ayuda médica en seguida si encuentra a alguien inconsciente.

Cuando la persona se esté asfixiando:

• Pídale a alguien que llame al 911 (en los Estados Unidos) o al número local de emergencias mientras usted empieza a administrar los primeros auxilios y reanimación cardiopulmonar.
• Si está solo, grite duro pidiendo ayuda y comience a administrar los primeros auxilios y reanimación cardiopulmonar.

Después de que el objeto se haya desalojado con éxito, la persona debe acudir al médico, ya que se pueden presentar complicaciones.

En los días siguientes al episodio de asfixia, póngase en contacto con el médico de inmediato si la persona desarrolla:

• Tos persistente
• Neumonía
• Sibilancias

Éstos podrían ser signos de que el objeto se introdujo en el pulmón en lugar de ser expulsado.

• Coma lentamente y mastique bien los alimentos.
• Constate que las prótesis dentales estén bien ajustadas.
• No tome demasiado alcohol antes o durante la comida.
• Mantenga los objetos pequeños fuera del alcance de los niños de corta edad.

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