Se refiere a problemas físicos, mentales y de crecimiento que se pueden presentar en un bebé cuando la madre toma alcohol durante el embarazo.

El consumo o abuso del alcohol durante el embarazo puede ocasionar los mismos riesgos del consumo de alcohol en general; sin embargo, plantea riesgos adicionales para el feto. Cuando una mujer embarazada toma alcohol, éste atraviesa fácilmente la placenta hacia el feto. Debido a esto, el consumo de alcohol le puede causar daño al desarrollo del bebé.

Una mujer embarazada que consuma cualquier cantidad de alcohol está en riesgo, ya que aún no se ha establecido ningún nivel de "seguridad" con el consumo de esta bebida durante el embarazo. Sin embargo, las cantidades mayores parecen incrementar los problemas. El consumo excesivo de alcohol es más dañino que tomar pequeñas cantidades de esta bebida.

El momento del consumo de alcohol durante el embarazo también es importante y parece ser más dañino durante el primer trimestre. Sin embargo, tomar alcohol en cualquier momento del embarazo puede ser dañino.

Un bebé con síndrome de alcoholismo fatal puede tener los siguientes síntomas:

• Crecimiento deficiente mientras el bebé está en el útero y después de nacer
• Disminución del tono muscular y mala coordinación
• Retraso en el desarrollo y problemas funcionales significativos en tres o más áreas mayores: pensamiento, lenguaje, movimiento o habilidades sociales (como se espera para la edad del bebé)
• Defectos cardíacos como la comunicación interventricular o la comunicación interauricular
• Problemas estructurales con la cara:
  • ojos pequeños y rasgados con pliegues epicánticos grandes
  • cabeza pequeña
  • maxilar superior pequeño
  • labio superior liso y delgado
  • surco nasolabial liso

Un examen del bebé puede mostrar un soplo cardíaco u otros signos de problemas cardíacos y, a medida que el bebé crece, puede haber signos de retardo en el desarrollo mental. Igualmente, puede haber problemas estructurales de la cara y el esqueleto.

Los exámenes son, entre otros:

• Nivel de alcohol en la sangre en mujeres embarazadas que muestran signos de estar ebrias (intoxicadas).
• Estudios imagenológicos del cerebro (tomografía computarizada o resonancia magnética) que muestran desarrollo cerebral anormal.
• Ecografía del embarazo que muestra crecimiento lento del feto.

Ver también: examen toxicológico

Las mujeres embarazadas o que están tratando de quedar en embarazo deben evitar el consumo de cualquier cantidad de alcohol. Las mujeres embarazadas y que son alcohólicas se deben vincular a un programa de rehabilitación para el consumo excesivo de alcohol y someterse a un control estricto por parte de un médico durante todo el embarazo.

Las siguientes organizaciones pueden ofrecer ayuda:

• National Council on Alcoholism and Drug Dependency: www.ncadd.org
• National Drug and Alcohol Treatment Referral Routing Service en la línea 1-800-662-4357

Ver también: grupo de apoyo para el alcoholismo

El pronóstico para los bebés con síndrome de alcoholismo fetal varía dependiendo de la magnitud de los síntomas, pero casi ninguno tiene desarrollo cerebral normal.

Los bebés y niños con síndrome de alcoholismo fetal tienen muchos problemas diferentes que pueden ser difíciles de manejar. El pronóstico para los niños es mejor si el diagnóstico es oportuno y se les remite a un equipo de médicos que puedan trabajar con sus familias sobre estrategias educativas y conductuales que se ajusten mejor a las necesidades del niño.

El consumo de alcohol durante el embarazo puede ocasionar:

• Aborto espontáneo o parto de mortinato
• Parto prematuro

Las complicaciones que se observan en el bebé pueden abarcar:

• Estructura cardíaca anormal
• Problemas de comportamiento
• Muerte del bebé
• Retardo mental
• Problemas en la estructura de la cabeza, los ojos, la nariz o la boca
• Crecimiento deficiente antes de nacer
• Retraso del crecimiento y mala coordinación después de nacer

Consulte con el médico si está consumiendo alcohol en forma periódica o excesiva y le parece difícil reducirlo o suspenderlo. Asimismo, consulte si está tomando alcohol en cualquier cantidad mientras está en embarazo o tratando de quedar embarazada.

El hecho de evitar el alcohol durante el embarazo previene el síndrome de alcoholismo fetal. La asesoría le puede ayudar a las mujeres que ya han tenido un niño con este síndrome a evitar que se presente otra vez.

Las mujeres sexualmente activas que beben mucho deben utilizar métodos anticonceptivos y controlar sus comportamientos con la bebida o dejar de tomar alcohol antes de tratar de concebir.

Stoll BJ. Metabolic disturbances. In: Kliegman RM, Behrman RE, Jenson HB, Stanton BF, eds. Nelson Textbook of Pediatrics. 18th ed. Philadelphia, Pa: Saunders Elsevier; 2007:chap 106.

Bertrand J, Floyd LL, Weber MK. Guidelines for identifying and referring persons with fetal alcohol syndrome. MMWR Recomm Rep. 2005 Oct 28;54(RR-11):1-14.