Es un trastorno mental que dificulta establecer la diferencia entre experiencias reales e irreales, pensar de manera lógica, tener respuestas emocionales normales y comportarse normalmente en situaciones sociales.

La esquizofrenia es una enfermedad compleja e incluso los expertos en el campo no están exactamente seguros de cuál es su causa. Algunos médicos consideran que es posible que el cerebro sea incapaz de procesar la información de la manera correcta.

Los factores genéticos parecen jugar un papel, ya que las personas que tienen miembros de la familia con esquizofrenia pueden ser más propensas a adquirir la enfermedad.

Algunos investigadores creen que los sucesos en el ambiente de una persona pueden desencadenar la esquizofrenia; por ejemplo, problemas (infección) durante el desarrollo dentro del útero de la madre y en el parto pueden aumentar el riesgo de sufrir esquizofrenia posteriormente en la vida.

Los factores psicológicos y sociales pueden también afectar su desarrollo. Sin embargo, el nivel de apoyo social y familiar parece afectar el curso de la enfermedad y puede proteger contra su reaparición.

Hay cinco tipos de esquizofrenia:

• Catatónica
• Desorganizada
• Paranoide
• Residual
• Indiferenciada

La esquizofrenia generalmente comienza antes de los 45 años de edad, los síntomas duran 6 meses o más y las personas empiezan a perder su capacidad para socializar y trabajar.

Se cree que la esquizofrenia afecta alrededor del 1% de la población en todo el mundo.

La esquizofrenia parece presentarse en proporciones iguales entre hombres y mujeres, pero en estas últimas empieza más tarde. Por esta razón, los hombres tienden a representar más de la mitad de los pacientes en los servicios con un elevado número de adultos jóvenes. Aunque la esquizofrenia generalmente comienza a principios de la adultez, hay casos en los cuales el trastorno se inicia más tarde (más de 45 años).

La esquizofrenia de aparición en la infancia comienza después de la edad de 5 años y, en la mayoría de los casos, después de un desarrollo normal. La esquizofrenia en la infancia es poco común y puede ser difícil diferenciarla de otros trastornos del desarrollo en la infancia, como el autismo.

La esquizofrenia puede tener una variedad de síntomas. Por lo general, la enfermedad se desarrolla lentamente durante meses e incluso años.

Inicialmente, los síntomas pueden no ser notorios; por ejemplo, la persona puede sentirse tensa, tener problemas para dormir o tener problemas de concentración. Las personas se vuelven aisladas y retraídas, y tienen dificultad para conseguir y conservar los amigos.

A medida que la enfermedad continúa se presentan síntomas psicóticos como:

• Una apariencia o estado de ánimo que no refleja emoción alguna (afecto plano)
• Comportamiento motor extraño en el cual hay menos reacción al entorno (comportamiento catatónico)
• Creencias o pensamientos falsos que no tienen nada que ver con la realidad (delirios)
• Escuchar, ver o sentir cosas que no existen (alucinaciones)
• "Saltos" de pensamiento entre tópicos sin relación (pensamiento desordenado)

Los síntomas pueden ser diferentes dependiendo del tipo de esquizofrenia.

Tipo catatónico:

• Agitación
• Disminución de la sensibilidad al dolor
• Incapacidad para cuidar de sus necesidades personales
• Sentimientos negativos
• Alteraciones motrices
• Rigidez muscular
• Estupor

Tipo paranoide:

• Rabia
• Ansiedad
• Tendencia a refutar todo
• Delirios de persecución o grandeza
• Violencia

Tipo desorganizado:

• Comportamiento infantil (regresivo)
• Delirios
• Afecto plano
• Alucinaciones
• Risa inapropiada
• Incomprensible (incoherencia)
• Comportamientos repetitivos
• Aislamiento social

El tipo indiferenciado puede abarcar síntomas de más de un tipo de esquizofrenia.

Tipo residual: los síntomas de la enfermedad han desaparecido, pero aún pueden permanecer ciertos rasgos, como las alucinaciones y el afecto plano.

El diagnóstico final debe ser hecho por un psiquiatra, ya que otras enfermedades también pueden causar síntomas de psicosis. El diagnóstico se realiza con base en una entrevista exhaustiva de la persona y los miembros de la familia.

No existen exámenes médicos definidos para la esquizofrenia. Los siguientes factores pueden sugerir el diagnóstico de esta enfermedad pero no lo confirman:

• Curso de la enfermedad y duración de los síntomas
• Cambios en el nivel de funcionamiento antes de la enfermedad
• Antecedentes del desarrollo
• Antecedentes genéticos y familiares
• Respuesta a los medicamentos

Las tomografías computarizadas de la cabeza y otras técnicas de imagenología pueden encontrar algunos cambios que ocurren con la esquizofrenia y pueden descartar otros trastornos.

Durante un episodio de esquizofrenia, se puede necesitar hospitalización por razones de seguridad y para satisfacer necesidades básicas, como alimentación, reposo e higiene.

Los medicamentos antipsicóticos o neurolépticos cambian el equilibrio de químicos en el cerebro y pueden ayudar a controlar los síntomas de la enfermedad. Estos medicamentos son efectivos pero también pueden tener efectos secundarios. Sin embargo, muchos de estos efectos secundarios pueden tratarse y no deben impedir que las personas busquen tratamiento para este serio trastorno.

Los efectos secundarios comunes de los antipsicóticos pueden abarcar:

• Somnolencia (sedación)
• Aumento de peso

Otros efectos secundarios abarcan:

• Sensaciones de inquietud o "aprehensión"
• Problemas de movimiento y marcha
• Contracciones musculares

Los riesgos a largo plazo comprenden un trastorno de movimiento llamado discinesia tardía, en el cual las personas se mueven sin querer hacerlo.

Fármacos más nuevos, conocidos como antipsicóticos atípicos, parecen tener menos efectos secundarios. También parecen ayudar a las personas que no han mejorado con los medicamentos anteriores. Generalmente, es necesario hacer un tratamiento farmacológico para evitar que los síntomas reaparezcan.

Las formas de psicoterapia de apoyo y centrada en el problema pueden ser útiles para muchas personas. Las técnicas conductistas, tales como el entrenamiento de habilidades sociales, se pueden utilizar durante la terapia o en el hogar para mejorar el desempeño social y laboral.

Los tratamientos de la familia que combinan apoyo y educación acerca de la esquizofrenia (psicoeducación) parecen ayudar a las familias a enfrentar la situación y reducir la probabilidad de reaparición de los síntomas. Los programas que hacen énfasis en un mayor alcance y en servicios de apoyo comunitario pueden ayudar a personas que no tienen familia ni apoyo social.

La mayoría de las personas con esquizofrenia encuentran que sus síntomas mejoran con los medicamentos y algunas obtienen un buen control de los síntomas con el tiempo. Sin embargo, otras experimentan discapacidad funcional y están en riesgo de episodios repetitivos, especialmente durante las etapas iniciales de la enfermedad.

Para vivir en comunidad, las personas con esquizofrenia pueden necesitar apoyo en el hogar, rehabilitación ocupacional y otros programas de apoyo comunitario. Las personas que sufren las formas más severas de este trastorno pueden estar demasiado discapacitadas para vivir solas y pueden necesitar hogares comunitarios u otros lugares estructurados a largo plazo para vivir.

• Las personas con esquizofrenia presentan un alto riesgo de desarrollar un problema de abuso de sustancias y el consumo de alcohol u otras drogas aumenta el riesgo de recaída.
• La enfermedad física es común entre personas con esquizofrenia debido a los efectos secundarios de los medicamentos y a las condiciones de vida. Éstas pueden pasar inadvertidas debido al poco acceso al cuidado médico y a las dificultades para comunicarse con los médicos.
• El hecho de no tomar los medicamentos con frecuencia hará que los síntomas reaparezcan.

La persona debe consultar con el médico si:

• Escucha voces que le piden hacerse daño.
• Se siente desesperanzada y abrumada.
• Está viendo cosas que realmente no existen.
• Siente que no puede salir de la casa.
• No es capaz de cuidar de sí misma.

La mejor manera de prevenir la reaparición de los síntomas es tomar el medicamento que el médico recete.

Debido a que los efectos secundarios son una de las razones principales por las que las personas con esquizofrenia dejan de tomar los medicamentos, es muy importante encontrar el medicamento que controle los síntomas sin producir dichos efectos. Es necesario hablar siempre con el médico si se está pensando en cambiar o suspender los medicamentos.

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