El asma es una enfermedad del aparato respiratorio que ocasiona inflamación y estrechamiento de las vías respiratorias. El asma pediátrico se refiere al asma en los niños.

Asma en los niños

Este artículo aborda el asma en los niños. Para una discusión más general acerca de la enfermedad, por favor remitirse al artículo sobre el asma.

El asma se observa comúnmente en los niños y es una causa importante de hospitalizaciones y ausentismo escolar. Los niños con asma pueden respirar normalmente la mayor parte del tiempo, pero cuando encuentran una sustancia que pueda causar problemas (un “desencadenante”), puede ocurrir un ataque de esta enfermedad.

Los desencadenantes comunes del asma abarcan:

• Animales (pelo o caspa)
• Ácido acetilsalicílico (aspirin) y otros medicamentos
• Cambios en el clima (con mayor frecuencia clima frío)
• Químicos en el aire o en los alimentos
• Polvo
• Ejercicio
• Moho
• Polen
• Emociones fuertes
• Humo de tabaco
• Infecciones virales, como el resfriado común

En años recientes, se ha presentado un incremento a nivel mundial del número de niños con asma. Dicha tendencia ha sido relacionada con los factores ambientales, incluyendo la contaminación del aire. Sin embargo, es importante entender que los desencadenantes en espacios interiores pueden jugar igual papel que los desencadenantes en espacios al aire libre para activar un ataque de asma.

Las vías respiratorias de los niños son más estrechas que las de los adultos, lo cual significa que los desencadenantes que pueden causar únicamente un ligero problema en un adulto pueden crear problemas mucho más serios en los niños. En los niños, un ataque de asma puede aparecer súbitamente con síntomas severos. Por esta razón, es importante diagnosticar y tratar el asma de manera correcta. Es posible que algunos niños necesiten tomar medicamentos diariamente, incluso cuando no tienen los síntomas.

• Dificultad respiratoria
• Respiración rápida
• Falta de aliento, incluso en reposo
• Opresión en el pecho
• Tos

Nota: una tos persistente en la noche es un signo común de asma, incluso en niños sin otros síntomas

Síntomas de emergencia:

• Dificultad respiratoria
• Coloración azulada de labios y cara
• Pulso rápido
• Sudoración
• Disminución del nivel de conciencia, como somnolencia o confusión severas

El médico utilizará un estetoscopio para auscultar los pulmones, con lo cual se pueden escuchar los sonidos relacionados con el asma. Sin embargo, los sonidos pulmonares generalmente son normales entre episodios de asma.

Los exámenes pueden ser:

• Exámenes de la función pulmonar
• Mediciones del flujo máximo
• Radiografía de tórax
• Exámenes de sangre y exámenes cutáneos para alergias
• Gasometría arterial
• Conteo de eosinófilos (un tipo de glóbulo blanco)

Usted y el pediatra del niño o el alergólogo deben trabajar juntos en equipo para desarrollar y llevar a cabo un plan de acción para el asma. Este plan debe esbozar como:

• Evitar los desencadenantes del asma
• Vigilar los síntomas
• Tomar los medicamentos

El plan también debe decirle a usted cuándo llamar a la enfermera o al médico.

Usted también debe tener un plan de emergencia que describa qué hacer cuando el asma de su hijo se active. Si su hijo está en la escuela, verifique que los maestros, las enfermeras escolares, los profesores de educación física y los entrenadores conozcan sobre la necesidad de su hijo de tomar el medicamento para el asma. Averigüe lo que necesite hacer para permitirle a su hijo tomar su medicamento durante las horas escolares. (Usted posiblemente necesite firmar una autorización.) Verifique que en la escuela tengan una copia del plan de acción para el asma de su hijo.

MEDICAMENTOS

Existen dos tipos básicos de medicamentos para el tratamiento del asma:

• Medicamentos de control prolongado
• Medicamentos de "rescate" o de alivio rápido

Los medicamentos de control prolongado se utilizan regularmente para prevenir síntomas de asma, no para el tratamiento durante un ataque. Se deben tomar todos los días, incluso cuando no tenga síntomas. Algunas personas pueden necesitar más de uno de estos medicamentos.

Los tipos de medicamentos de control prolongado abarcan:

• Esteroides inhalados (como Azmacort, Vanceril, AeroBid, Flovent) que previenen la inflamación en las vías respiratorias y casi son la primera opción de tratamiento.
• Inhibidores de leucotrienos (como Singulair y Accolate)
• Broncodilatadores de acción prolongada (como Serevent) que ayudan a abrir las vías respiratorias
• Cromoglicato disódico (Intal) o nedocromilo sódico
• Aminofilina o teofilina (ya no se utilizan con tanta frecuencia como en el pasado)

Los medicamentos de alivio rápido o de rescate se utilizan para aliviar los síntomas durante un ataque y abarcan:

• Broncodilatadores de acción breve (inhaladores), como Proventil, Ventolin, Xopenex y otros
• Corticosteroides intravenosos u orales, como prednisona o metilprednisolona

Aunque éstos son los mismos medicamentos utilizados para tratar a los adultos, existen diferentes inhaladores y dosis especialmente para los niños. De hecho, los niños a menudo usan un nebulizador para tomar su medicina en lugar de un inhalador, dado que para ellos es más difícil utilizar adecuadamente este último. Los niños que usan un inhalador también deben utilizar un "espaciador", el cual les ayuda a llevar el medicamento hasta el pulmón apropiadamente.

Los niños con asma leve (que no tienen síntomas muy a menudo) pueden necesitar únicamente medicamentos de alivio rápido, en la medida de lo necesario, mientras que los que tienen un asma más severa deben tomar medicamentos de control con regularidad para prevenir los síntomas.

Un niño que presente un ataque severo de asma debe ser examinado inmediatamente por un médico y es posible que requiera hospitalización, administración de oxígeno y medicamentos por vía intravenosa.

ELIMINAR LOS DESENCADENANTES

Usted y su familia pueden colaborar en el control del asma del niño, ayudando a eliminar los desencadenantes de los espacios interiores que empeoran los síntomas.

De ser posible, mantenga las mascotas fuera de la casa o al menos lejos del cuarto del niño.

Nadie debe fumar en una casa o cerca a un niño con asma. Eliminar el humo del tabaco de la casa es la cosa más importante que una familia puede hacer para ayudar a un niño con asma. Fumar por fuera de la casa no es suficiente, ya que los miembros de la familia y los visitantes que fuman traen residuos de tabaco dentro y sobre la ropa y los cabellos, lo cual puede desencadenar los síntomas de asma.

El hecho de mantener los niveles de humedad bajos y reparar las filtraciones puede reducir la proliferación de organismos como el moho. Mantenga la casa limpia y los alimentos en recipientes y fuera de las alcobas. Esto ayuda a reducir la posibilidad de cucarachas, las cuales pueden desencadenar ataques de asma. Las camas se pueden cubrir con fundas de poliuretano "a prueba de alergias" para reducir la exposición a los ácaros del polvo. Igualmente, se deben comprar detergentes y productos de limpieza sin aroma.

Todos estos esfuerzos pueden establecer una diferencia significativa para el niño asmático, aunque no se note de inmediato.

VIGILANCIA DE LAS VÍAS RESPIRATORIAS

Un espirómetro es un dispositivo simple que usted o su hijo pueden usar en el hogar para vigilar la función respiratoria. Este medidor puede ayudarle a prever si se va a presentar un ataque, algunas veces incluso antes de que ocurra cualquier síntoma. Esto le permite a usted tomar medidas preventivas. Las mediciones del flujo máximo pueden ayudar a mostrar el momento en que se requiere el medicamento u otras medidas que se deban tomar. Los valores del flujo máximo del 50 al 80% de los mejores resultados personales del niño significan que se está presentando o va a ocurrir un ataque de asma moderado, mientras que los valores por debajo del 50% sugieren la presencia de un ataque severo.

Los niños menores de 5 años pueden no ser capaces de utilizar medianamente un espirómetro como para que las cifras sean de utilidad. Un adulto debe siempre vigilar cuidadosamente los síntomas de asma del niño. Es una buena idea comenzar a usar los espirómetros antes de los 5 años para que los niños se acostumbren a ellos.

Con el tratamiento apropiado y un abordaje en equipo para manejar el asma, la mayoría de los niños con esta enfermedad pueden llevar una vida normal; sin embargo, el asma puede ser una enfermedad potencialmente mortal. Es importante que las familias trabajen junto con los profesionales de la salud para desarrollar un plan con el fin de brindarle al niño los cuidados apropiados.

Las complicaciones del asma pueden ser severas y algunas de ellas pueden abarcar:

• Tos persistente
• Falta de sueño debido a los síntomas nocturnos
• Disminución de la capacidad para hacer ejercicio y tomar parte en otras actividades
• Ausentismo escolar
• Ausentismo de los padres en el trabajo
• Visitas al servicio de urgencias y hospitalizaciones
• Dificultad para respirar que requiere el uso de un respirador
• Cambios permanentes en la función de los pulmones
• Muerte

Consulte con el médico si cree que un niño tiene síntomas de asma, pues es muy importante diagnosticar y tratar esta enfermedad a tiempo con el fin de reducir el riesgo de complicaciones. Si su hijo está teniendo problemas con la respiración o está teniendo un ataque de asma, busque atención médica de inmediato.

No existe un método infalible para prevenir los ataques de asma y la mejor manera de reducirlos es eliminar los desencadenantes, especialmente el humo del cigarrillo, y seguir el plan para manejar el asma que usted desarrolla con el médico. Cuando las familias toman el control del ambiente del hogar, se pueden reducir significativamente los síntomas y ataques de esta enfermedad.

National Asthma Education and Prevention Program Expert Panel Report 3: Guidelines for the Diagnosis and Management of Asthma. Rockville, MD. National Heart, Lung, and Blood Institute, US Dept of Health and Human Services; 2007. NIH publications 08-4051.