Es una enfermedad potencialmente mortal en la cual las bacterias Clostridium botulinum proliferan dentro del tubo digestivo del bebé.

El Clostridium botulinum es un organismo esporulador o formador de esporas común en la naturaleza. Las esporas se pueden encontrar en la tierra y en ciertos alimentos como la miel y algunos almíbares de maíz.

La enfermedad se presenta principalmente en bebés pequeños entre las seis semanas y seis meses de edad, aunque se ha informado que ha ocurrido en bebés con apenas tres días de nacidos y en niños de hasta un año de edad.

Entre los factores de riesgo se puede mencionar la ingestión de miel en los bebés, permanecer alrededor de tierra contaminada y tener menos de una deposición al día durante un período de más de dos meses.

• Respiración lenta o que se detiene
• Estreñimiento
• Párpados caídos o parcialmente cerrados
• El bebé parece "flácido"
• Ausencia del reflejo nauseoso en el bebé
• Pérdida de control de la cabeza
• Parálisis que se extiende hacia abajo
• Alimentación deficiente y succión débil
• Insuficiencia respiratoria
• Cansancio permanente (letargo)
• Llanto débil

El médico llevará a cabo un examen físico, en el cual pueden notar síntomas como disminución del tono muscular, disminución o ausencia del reflejo nauseoso y de los reflejos tendinosos profundos, al igual que párpados caídos.

Se puede analizar una muestra de materia fecal del bebé para verificar si hay presencia de toxina botulínica o de bacterias.

Se puede igualmente llevar a cabo una electromiografía (EMG) para ayudar a diferenciar entre problemas musculares y neurológicos.

La inmunoglobulina botulínica es el principal tratamiento para esta afección y los bebés que reciben este tratamiento tienen períodos de hospitalización más cortos y una enfermedad menos severa.

Cualquier bebé con botulismo tiene que recibir tratamiento complementario durante su recuperación, lo cual abarca:

• Garantizar una nutrición apropiada
• Mantener las vías respiratorias libres
• Vigilar los problemas respiratorios

Si se presentan problemas respiratorios, se puede necesitar el soporte respiratorio, incluyendo el uso de un respirador.

Los antibióticos no parecen ayudar al bebé a mejorar más rápidamente y no son necesarios, a menos que se desarrolle otra infección bacteriana como una neumonía.

El uso de la antitoxina botulínica derivada de humanos también puede servir.

Lo normal es que se presente una recuperación completa cuando se descubre la enfermedad en forma temprana y se brinda el tratamiento complementario. Los casos complicados pueden derivar en muerte o discapacidad permanente.

Puede presentarse insuficiencia respiratoria que requiera de asistencia con respirador (ventilación mecánica).

Debido a que el botulismo infantil es potencialmente mortal, se debe acudir al servicio de urgencias o llamar al número de emergencias local (911 en los Estados Unidos) de inmediato si el bebé presenta síntomas de botulismo.

Teóricamente, la enfermedad podría prevenirse evitando la exposición a las esporas. Dado que la miel y el almíbar de maíz son fuentes de esporas del clostridio, no debe suministrarse a los niños menores de 1 año.