Es una pérdida del movimiento o debilidad del brazo, causada por daño al conjunto de nervios alrededor del hombro, llamado plexo braquial.

Las lesiones del nervio braquial pueden ocurrir durante un parto difícil; por ejemplo, se pueden presentar si la cabeza y el cuello del bebé son halados hacia el lado a medida que los hombros están atravesando el canal de parto.

La afección también puede ser consecuencia de una tracción excesiva de los hombros durante un parto cefálico o por la presión sobre los brazos levantados durante un parto de nalgas (primero los pies).

Existen diferentes formas de parálisis braquial en un bebé y su tipo depende del grado de la parálisis del brazo:

• Lesiones del plexo braquial que afectan típicamente sólo la parte superior del brazo
• Parálisis de Erb que afecta la parte superior del brazo y la rotación de la parte inferior del mismo
• Parálisis de Klumpke que afecta la mano y el niño puede tener también un párpado caído en el lado opuesto

Los siguientes factores incrementan el riesgo de una parálisis braquial:

• Parto de nalgas
• Recién nacido mayor al promedio
• Distocia del hombro

La parálisis braquial es menos común ahora que las técnicas obstétricas han mejorado y la operación cesárea se utiliza con mayor frecuencia cuando es necesaria.

Los síntomas se notan inmediatamente o poco después del nacimiento y pueden abarcar:

• Ausencia del reflejo de Moro en el lado afectado
• Brazo flexionado en el codo y apoyado contra el cuerpo
• Disminución del agarre en el lado afectado
• Falta de movimiento espontáneo en la parte superior o inferior del brazo o en la mano

El examen físico del bebé puede mostrar ausencia del reflejo de Moro en el lado afectado. Este reflejo generalmente se presenta en un bebé con debilidad o seudoparálisis, aunque podría no ser tan notorio en el lado afectado. (En la seudoparálisis, el bebé tiene una fractura y no mueve el brazo debido al dolor).

El brazo afectado puede dejarse caer cuando el niño es volteado de lado a lado.

En la mayoría de los casos, se espera que el niño se recupere totalmente. Raras veces, la parálisis puede persistir. Con una intervención neuroquirúrgica, se puede restituir la fuerza del brazo, si ésta no ha retornado a los músculos afectados entre los 3 y los 6 meses de edad. Las transferencias de tendones también pueden ayudar a compensar los nervios que no están funcionando apropiadamente.

En los casos leves, se recomiendan masajes suaves en el brazo y ejercicios de rango de movimiento. Los casos más graves pueden requerir evaluación por parte de algunos especialistas.

En los casos de seudoparálisis, el niño comenzará a utilizar el brazo afectado a medida que la fractura sane.

La mayoría de los bebés se recupera en un período de 6 meses, excepto aquellos que no tengan un pronóstico muy alentador y que requieran una cirugía posterior para tratar de compensar las deficiencias neurológicas.

Las complicaciones comprenden pérdida permanente parcial o total de la función en los nervios afectados, causando parálisis o debilidad en el brazo.

Se debe consultar con el médico si el recién nacido presenta falta de movimiento en cualquiera de los dos brazos.

El hecho de tomar medidas para evitar los partos difíciles, siempre que sea posible, reduce el riesgo de parálisis braquial en los bebés recién nacidos.