El término declaración de voluntades anticipadas se refiere a instrucciones específicas, elaboradas con anticipación, con la intención de guiar la atención médica que se recibe en caso de que, en algún momento futuro, la persona pierda la capacidad de expresar sus deseos al respecto.

La declaración de voluntades anticipadas permite al paciente tomar sus propias decisiones sobre la atención médica que preferiría recibir en caso de que llegue a padecer una enfermedad terminal o una lesión potencialmente mortal. Por medio de la declaración de voluntades anticipadas el paciente también puede designar a alguien de su confianza para tomar decisiones médicas en su lugar si el paciente pierde su capacidad de tomar (o comunicar) estas decisiones.

La leyes federales requieren que los hospitales, hogares de ancianos y otras instituciones receptoras de fondos de Medicare o Medicaid den información sobre la declaración de voluntades anticipadas, por escrito, a todos los pacientes a su ingreso.

La declaración de voluntades anticipadas puede disminuir:

• Preocupación personal
• Intervenciones médicas infructuosas, costosas o especializadas que el paciente puede no desear
• Costo total de la atención médica
• Sentimientos de impotencia o culpa para la familia
• Preocupaciones de tipo legal para todas las personas involucradas

Sin embargo, la declaración de voluntades anticipadas no puede predecir las situaciones que pueden presentarse en el futuro y los procesos que posteriormente podrían desarrollarse como alternativas disponibles para brindar solución a lo que hasta el momento se considera casi irremediable.

EJEMPLOS DE DECLARACIONES DE VOLUNTADES ANTICIPADAS:

Instrucciones verbales: Comprenden todas las decisiones que el paciente toma sobre la atención médica y comunica verbalmente a su médico y a sus familiares.

Donación de órganos: Se puede hacer llenando una tarjeta de donación de órganos y llevándola en la billetera. Se puede guardar una segunda tarjeta junto con los documentos personales importantes, tales como el testamento vital, documentos del seguro, etcétera. La mayoría de los hospitales y otros grandes centros de atención médica tienen información disponible sobre la donación de órganos.

En gran parte de los Estados Unidos, a las personas que obtienen o renuevan su licencia de conducir se les ofrece la oportunidad de tomar una decisión respecto de la donación de sus órganos y de indicarlo en sus licencias de conducir. En Estados Unidos, se puede obtener más información llamando al 1-800-24 DONOR.

Testamento vital: Éste es un documento legal escrito que expresa los deseos de una persona en caso de llegar a tener una enfermedad terminal. Este documento puede "hablar" por un paciente que no puede comunicarse. Un testamento vital puede indicar la atención o tratamientos específicos que la persona quiere que se le realicen, o que no se le realicen, bajo circunstancias específicas. Esto puede abarcar procedimientos, atención o tratamientos específicos como:

• RCP (en caso de que ocurra un paro respiratorio o cardíaco)
• Alimentación artificial por vía intravenosa o por sonda de alimentación
• Permanencia prolongada en un respirador (si no puede respirar adecuadamente por sí solo)
• Cultivos de sangre, análisis de líquido cefalorraquídeo y otros exámenes diagnósticos
• Transfusiones de sangre

Las leyes de los estados varían con relación a los testamentos vitales. Generalmente se puede obtener información específica para cada estado de su colegio de abogados (State Bar Association), asociación médica (State Medical Association) o asociación de personal de enfermería (State Nursing Association), así como en la mayoría de hospitales y centros médicos.

No se debe confundir un testamento vital con un testamento, que es un documento que trata la disposición de los bienes de una persona después de su muerte.

El poder notarial para la atención médica es un documento legal que permite a un individuo designar a otra persona (apoderado) para tomar decisiones médicas en caso de que pierda su capacidad de tomar o comunicar tales decisiones personalmente.

NOTA: Este documento únicamente autoriza al individuo para tomar decisiones médicas, pero no concede el poder de tomar decisiones legales o financieras.

Orden de no reanimación (ONR): Este documento dice que no se debe realizar reanimación cardiopulmonar (RCP) si la respiración cesa o el corazón deja de latir. Esta orden puede ser escrita por el médico después de discutir el tema con el paciente (si es posible), el apoderado o la familia.

RECOMENDACIONES:

• Si usted decide escribir un testamento vital o un poder notarial para la atención médica, sepa que puede haber leyes estatales específicas que son aplicables. Escriba el documento para que tenga validez bajo las leyes de su estado.
• Si usted tiene un testamento vital o un poder notarial para la atención médica, déles copias a sus familiares y a sus médicos. Lleve una copia consigo en la billetera, la guantera del automóvil u otro lugar similar. Si tiene planeado ingresar al hospital, lleve copias para que el hospital pueda incluirlas en su expediente médico e infórmeles de estos documentos a todo el personal médico que participa en su atención.
• Considere las posibilidades del futuro y haga sus planes con anticipación. Aunque los estudios demuestran que la mayoría de las personas piensan que es una buena idea tener algún tipo de declaración de voluntades anticipadas, también son mayoría las personas que todavía no han redactado dichas voluntades anticipadas para ellos mismos. Muchas personas dicen que quieren que sus familias tomen las decisiones médicas; sin embargo, menos de la mitad de ellas han hablado alguna vez de este asunto, y de sus deseos específicos, con los miembros de la familia.
• Estas decisiones se pueden cambiar en cualquier momento; sin embargo, en caso de que se cambie el testamento vital, todas las personas involucradas -- incluidos los familiares, apoderados y todo el personal médico -- deben ser informadas del cambio y se debe hacer y distribuir nuevas copias de sus instrucciones.

RESUMEN

El proceso de redactar voluntades anticipadas puede ser difícil. Usted deberá pensar en sus prioridades acerca de su calidad de vida y su muerte. Las opciones de tratamiento, y su posible influencia en su calidad de vida, tienen que ser completamente entendidas y consideradas. Entérese de las posibles consecuencias de escoger o rechazar ciertos tipos de atención médica.

Hable de sus deseos respecto a las voluntades anticipadas con el personal médico, familiares y amigos y vuelva a hacerlo de cuando en cuando para recordárselos a todos.