Diversos tipos de úlceras pueden aparecer en cualquier parte dentro de la boca, incluyendo la parte interna de los carrillos, las encías, la lengua, los labios o el paladar.

La mayoría de las úlceras bucales corresponden al herpes labial (también llamado herpes febril o calenturas), aftas orales u otra irritación causada por:

• Morderse accidentalmente el carrillo, la lengua o los labios
• Masticar tabaco
• Usar frenillos
• Un diente quebrado o afilado o una prótesis dental mal ajustada
• Quemarse la boca con alimentos o bebidas calientes

El herpes labial es causado por el virus del herpes simple y es muy contagioso. Antes de que aparezca la úlcera real, generalmente se presenta sensibilidad, hormigueo o ardor. Las lesiones por herpes comienzan como ampollas y luego forman costra.

El virus del herpes puede vivir en el organismo por años, apareciendo como una úlcera bucal solamente cuando algo la provoca. Estas circunstancias pueden incluir otra enfermedad, especialmente si hay fiebre, estrés, cambios hormonales (como la menstruación) y exposición al sol.

Las aftas orales NO son contagiosas y pueden aparecer como una única úlcera pálida o amarillenta con bordes rojizos o como grupos de estas lesiones. La causa de las aftas orales no está completamente clara, pero puede estar relacionada con:

• Un virus
• Debilidad temporal del sistema inmunitario (por ejemplo, por gripe o resfriado)
• Cambios hormonales
• Irritación mecánica
• Estrés
• Niveles bajos de vitamina B12 o ácido fólico

Por razones desconocidas, las aftas parecen presentarse con mayor frecuencia en las mujeres que en los hombres, lo cual puede estar relacionado con cambios hormonales.

Con menos frecuencia, las úlceras bucales pueden ser un signo de una enfermedad subyacente, un tumor o una reacción a algún medicamento. Estas enfermedades potenciales se pueden agrupar en varias categorías amplias:

• Infección (como el exantema vírico de manos, pies y boca)
• Trastornos autoinmunitarios (incluyendo el lupus)
• Trastornos hemorrágicos
• Malignidad (cáncer)
• Inmunodepresión (es decir, cuando el sistema inmunitario está debilitado; por ejemplo, si se tiene SIDA o se están tomando medicamentos después de un transplante).

Los medicamentos que podrían causar úlceras bucales incluyen: fármacos quimioterapéuticos para el cáncer, ácido acetilsalicílico (aspirin), barbitúricos (utilizados para el insomnio), oro (utilizado para la artritis reumatoidea), penicilina, fenitoína (utilizada para las convulsiones), estreptomicina o sulfamidas.

Las úlceras bucales por lo general duran de 7 a 10 días, incluso si la persona no hace nada por acabarlas. Algunas veces, pueden durar hasta 6 semanas. Las siguientes medidas pueden hacer que la persona se sienta mejor:

• Hacer gárgaras con agua fría o chupar paletas de helado, lo cual es de gran ayuda si se siente ardor en la boca.
• Evitar los alimentos o bebidas calientes, las comidas saladas o condimentadas y los cítricos.
• Tomar analgésicos como el acetaminofeno (paracetamol).

Para las aftas orales:

• Hacer enjuagues con agua salada.
• Aplicar una pasta delgada de bicarbonato de sodio y agua.
• Mezclar 1 parte de peróxido de hidrógeno (agua oxigenada) con 1 parte de agua y aplicar esta mezcla en las lesiones utilizando un hisopo de algodón.
• Para casos más severos, los tratamientos abarcan fluocinonida en gel (Lidex) o el enjuague bucal de gluconato de clorhexidina (Periden).

Las preparaciones que no necesitan receta, como Orabase, pueden proteger una úlcera que se encuentre por dentro de los labios y en las encías. Los medicamentos como el Blistex o Campho-Phenique pueden brindar algo de alivio a las úlceras bucales y herpes febril, en especial si se aplican cuando la úlcera aparece inicialmente.

Las medidas adicionales que pueden ayudar con las úlceras bucales o herpes febril son:

• Aplicar hielo a la lesión
• Tomar tabletas de L-lisina

El médico puede recomendar medicamentos antivirales para las lesiones herpéticas en la boca. Algunos expertos afirman que estos antivirales acortan el tiempo que las ampollas permanecen en la boca, mientras que otros afirman que estos fármacos no hacen ninguna diferencia.

Se debe llamar al médico si:

• La úlcera empieza poco después de comenzar un nuevo medicamento
• Se presentan parches blancos grandes en el paladar o la lengua (puede ser candidiasis u otro tipo de lesión)
• La úlcera bucal persiste por más de 2 semanas
• El paciente está inmunocomprometido (por ejemplo, por VIH o cáncer)
• Se presentan otros síntomas como fiebre, erupciones en la piel, babeo o dificultad para deglutir

El médico llevará a cabo un examen físico, concentrándose en la boca y la lengua. Las preguntas de la historia clínica pueden ser:

• ¿Están las úlceras en los labios, las encías, la lengua, la parte interna de los carrillos o en algún otro lugar?
• ¿Son úlceras abiertas?
• ¿Hay parches grandes y blancos en el paladar o la lengua?
• ¿Cuánto tiempo ha tenido las úlceras bucales? ¿Más de dos semanas?
• ¿Ha tenido úlceras de este tipo antes?
• ¿Qué medicamentos está tomando?
• ¿Tiene otros síntomas como fiebre, irritación de garganta o mal aliento?

El tratamiento puede depender de la causa subyacente de la úlcera bucal.

Se puede utilizar un anestésico tópico (aplicado a un área localizada de la piel) como lidocaína o xilocaína, para aliviar el dolor, pero se debe evitar su uso en niños.

Se puede prescribir un medicamento antimicótico para la candidiasis bucal (una infección por levaduras).

Se puede prescribir un medicamento antiviral para las lesiones por herpes (aunque algunos piensan que esto no acorta el tiempo en que las lesiones están presentes).

Los antibióticos se pueden prescribir para las aftas orales graves o persistentes.

Se pueden reducir la probabilidad de desarrollar úlceras bucales comunes:

• Reduciendo el estrés y practicando técnicas de relajación como yoga o meditación.
• Evitando alimentos y bebidas muy calientes.

La irritación mecánica se puede evitar:

• Visitando al odontólogo inmediatamente en caso de tener un diente afilado o roto o prótesis que no ajustan bien.
• Masticando lentamente.
• Utilizando un cepillo de dientes de cerdas suaves.

Si la persona suele padecer de aftas orales con frecuencia, se recomienda hablar con el médico acerca de tomar ácido fólico y vitamina B12 para prevenir los brotes.

Si con frecuencia se presentan úlceras bucales, se recomienda tomar tabletas de L-lisina o aumentar la ingestión de lisina en la dieta (se encuentra en el pescado, el pollo, los huevos y las papas), lo cual puede ayudar a reducir los brotes. Sin embargo, NO se debe tomar L-lisina si la persona tiene el colesterol o los triglicéridos altos o si padece una cardiopatía.

Para prevenir la diseminación de las úlceras por herpes, no se debe besar ni tener sexo oral con alguien que tenga herpes labial o herpes febril. No se debe participar en estas actividades cuando se tenga herpes labial activo. Asimismo, tampoco se deben compartir máquinas de afeitar, bálsamo para los labios, cepillo de dientes ni lápiz labial.

Para prevenir las lesiones cancerosas de la boca se recomienda:

• No fumar ni usar tabaco.
• Limitar el consumo de alcohol a no más de 2 tragos por día.
• Usar un sombrero de ala ancha para proteger los labios del sol y usar todo el tiempo un bálsamo para labios con un factor de protección solar de 15.

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