Un reflejo es una reacción muscular involuntaria a cierto tipo de estimulación. Se sabe que ciertas sensaciones o movimientos producen respuestas musculares específicas.

La presencia e intensidad de un reflejo es una señal importante de funcionamiento y desarrollo neurológico.

Muchos reflejos infantiles desaparecen a medida que el niño crece, aunque algunos permanecen a lo largo de la vida adulta. La presencia de un reflejo infantil después de la edad en la que normalmente desaparece puede ser un signo de daño cerebral o daño al sistema nervioso central.

Los reflejos infantiles son normales en los bebés, pero anormales en otros grupos de edades. Tales reflejos abarcan:

• Reflejo de moro
• Reflejo de succión (succionar cuando se estimula el área alrededor de la boca)
• Reflejo del sobresalto (retraer los brazos y las piernas después de un sonido fuerte)
• Reflejo de marcha automática (hacer movimientos de marcha cuando las plantas de los pies tocan una superficie dura)

Otros reflejos infantiles comprenden:

El REFLEJO TÓNICO DEL CUELLO se produce cuando la cabeza de un niño relajado en posición supina, se rota hacia un lado. El brazo del lado al que el niño dirige la mirada se extiende con la mano parcialmente abierta, mientras que se flexiona el brazo del lado contrario y se aprieta el puño fuertemente; al invertir el giro de la cara del niño, se invierte también la posición. Las posiciones tónicas del cuello son, a menudo, descritas como posiciones de defensa, debido a que se asemejan a la postura de un esgrimista.

El REFLEJO DE PRESIÓN se produce al poner un dedo en la palma de la mano abierta del niño, lo cual hará que la mano se cierre alrededor del dedo y al intentar retirarlo, el niño aumenta la fuerza del agarre. Los recién nacidos tienen mucha fuerza de prensión y casi que pueden ser levantados de la mesa de exámenes al estar agarrados con ambas manos.

El REFLEJO DE BÚSQUEDA U HOCIQUEO se produce al tocar o golpear la mejilla, entonces el niño girará la cabeza hacia el lado estimulado y comenzará a hacer movimientos de succión con su boca.

El REFLEJO DEL PARACAÍDAS ocurre en niños un poco mayores y se produce al sostener al niño en posición erguida y rotar el cuerpo rápidamente con la cara hacia adelante (como si cayera). Los brazos se extienden por reflejo como para interrumpir la caída, aunque este reflejo aparece mucho tiempo antes de que el niño camine.

Los ejemplos de reflejos que persisten en la vida adulta son:

• Reflejo de parpadeo: la persona parpadea los ojos al contacto o cuando aparece súbitamente una fuente de luz brillante
• Reflejo de la tos: la persona tose cuando se estimula la vía respiratoria
• Reflejo nauseoso: la persona siente náuseas cuando se estimula la garganta o la parte posterior de la boca
• Reflejo del estornudo: la persona estornuda cuando las vías nasales se irritan
• Reflejo del bostezo: la persona bosteza cuando el cuerpo necesita oxígeno adicional

La presencia anormal de reflejos infantiles en adultos puede ocurrir con:

• Daño cerebral
• Accidente cerebrovascular

Por lo general, los reflejos infantiles anormales son detectados por el médico durante exámenes que se realizan por otras razones. Los padres del bebé pueden ser conscientes de la afección.

El médico llevará a cabo un examen físico y hará preguntas acerca de la historia clínica del niño.

Las preguntas pueden ser:

• ¿Qué reflejos estaban presentes?
• ¿A qué edad desapareció cada reflejo infantil?
• ¿Qué otros síntomas se presentan? Por ejemplo, disminución del estado de alerta o convulsiones.