Es un método para tomar la temperatura de una persona y determinar si se encuentra o no dentro de un rango normal. La temperatura alta corresponde a una fiebre.

En el pasado, se utilizaba un termómetro de vidrio lleno de mercurio para medir la temperatura corporal. Sin embargo, la Academia Estadounidense de Pediatría (American Academy of Pediatrics, AAP ) desaconseja el uso de estos termómetros dado que el vidrio puede romperse y el mercurio es tóxico.

Los termómetros electrónicos se utilizan y se recomiendan con más frecuencia. La temperatura aparece en un lector digital. Siga las instrucciones que vienen con el termómetro. Los termómetros de sonda electrónicos se pueden colocar en la boca, el recto o la axila.

Los termómetros de tira plástica cambian de color para indicar la temperatura y es el método menos preciso. Se coloca la cinta o tira plástica en la frente y se lee después de un minuto, mientras está puesta allí. También hay disponibilidad de estos termómetros para tomar la temperatura en la boca.

Siempre limpie el termómetro antes de usarlo. Se puede usar agua jabonosa y fresca o alcohol antiséptico. Si está utilizando un termómetro de vidrio, tome el extremo opuesto al bulbo y sacuda el termómetro hacia abajo hasta leer 35° C (95° F) o menos.

La temperatura se puede medir en tres partes del cuerpo:

• La boca: coloque el termómetro bajo la lengua y cierre la boca. Respire a través de la nariz y utilice los labios para mantener el termómetro bien fijo en su lugar. Deje el termómetro en la boca por tres minutos o hasta que se escuche la señal electrónica del dispositivo.
• El recto: este método es recomendable para bebés y niños pequeños que no son capaces de sostener el termómetro en la boca con seguridad. Lubrique el bulbo del termómetro con vaselina. Coloque el niño boca abajo en una superficie plana o sobre el regazo. Separe sus glúteos e inserte el extremo del bulbo del termómetro un poco más de 1 a 2 cm (1/2 a 1') en el canal anal, teniendo cuidado de no introducirlo demasiado. No permita que el niño forcejee, dado que esto puede empujar accidentalmente el termómetro más adentro. Retire el termómetro después de tres minutos o cuando se escuche la señal electrónica del dispositivo.
• La axila: coloque el termómetro en la axila con el brazo presionado contra el cuerpo por 5 minutos antes de leerlo. Éste es el método menos exacto para usar un termómetro de vidrio.

Los termómetros electrónicos para uso en el oído son comunes y cómodos, pero algunos usuarios han comentado que los resultados son menos uniformes que los de los termómetros de sonda.

Los termómetros digitales tienen pantallas fáciles de leer. Para leer un termómetro de vidrio, tome el extremo opuesto al bulbo, de forma que los números queden frente a usted. Haga rodar el termómetro entre los dedos hacia atrás y hacia delante hasta que vea un reflejo rojo o plateado en la columna. Compare el extremo de la columna con el grado que se marca en las líneas sobre el termómetro.

Espere al menos una hora después de realizar ejercicio vigoroso o después de un baño caliente, al igual que de 20 a 30 minutos después de fumar, comer o tomar un líquido caliente o frío antes de tomar la temperatura corporal.

El malestar que se ocasiona es mínimo.

La medición de la temperatura corporal determina si una persona tiene fiebre. También puede ser útil vigilarla para comprobar si una persona está enferma o si un tratamiento determinado está funcionando, especialmente los tratamientos de infecciones con antibióticos.

La temperatura normal varía de una persona a otra, dependiendo de la edad, la hora día y el lugar del cuerpo donde ésta se tomó. La temperatura promedio normal es de 98.6° F (37° C).

La temperatura corporal generalmente es más alta en la noche y puede elevarse por la actividad física, las emociones fuertes, el consumo de alimentos, las ropas pesadas, los medicamentos, la temperatura ambiente y la humedad altas.

Las variaciones diarias cambian a medida que los niños crecen:

• En niños menores de 6 meses, la variación diaria es pequeña.
• En niños de 6 meses a 2 años de edad, la variación diaria es de aproximadamente 1 grado.
• A la edad de 6 años, las variaciones diarias se incrementan gradualmente a 2 grados por día.
• La temperatura corporal varía menos en los adultos. Sin embargo, el ciclo menstrual de una mujer puede elevar la temperatura en un grado o más.

Para obtener información acerca de cuándo llamar al médico debido a temperaturas y edades específicas, ver el artículo sobre la fiebre.

Si la lectura en el termómetro es más de 1 a 1.5 grados por encima de la temperatura normal del paciente, quiere decir que la persona tiene fiebre. La mayoría de las fiebres constituyen un signo de infección y se presentan con otros síntomas. Las temperaturas anormalmente altas o bajas pueden ser graves y usted debe consultarle a un médico.

Por lo general, no hay ningún riesgo. Existe un riesgo poco frecuente de perforación intestinal si el termómetro rectal no se inserta cuidadosamente.

Mackowiak PA. Temperature regulation and the pathogenesis of fever. In: Mandell GL, Bennett JE, Dolin R, eds. Principles and Practice of Infectious Diseases. 6th ed. Philadelphia, Pa: Elsevier Churchill Livingstone; 2005:chap 47.

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