El abandono infantil, también llamado maltrato psicológico, es una forma de maltrato a los niños y ocurre cuando alguien intencionalmente no le suministra al niño alimento, agua, vivienda, vestido, atención médica u otras necesidades.

Otras formas de abandono infantil abarcan:

• Permitir que el niño presencie actos de violencia o maltrato severo entre los padres o adultos.
• Ignorar, insultar o amenazar al niño con violencia.
• No suministrarle al niño un ambiente seguro y de apoyo emocional por parte de los adultos.
• Mostrar descuido imprudente por el bienestar del niño.

Ver también:

• Maltrato físico infantil
• Abuso sexual de niños

La tasa a la cual se presenta el abandono físico y emocional de los niños es difícil de definir.

Los factores de riesgo pueden abarcar:

• Enfermedad mental
• Pobreza
• Estrés en la familia
• Consumo de sustancias por parte de los padres o personas a cargo

Los niños maltratados están en riesgo de convertirse en adultos que maltraten a otros.

Los síntomas de maltrato psicológico pueden abarcar:

• Dificultades en la escuela
• Trastornos en la alimentación, que llevan a pérdida de peso o aumento de peso deficiente
• Cuestiones emocionales como baja autoestima, depresión y ansiedad
• Comportamiento rebelde
• Trastornos del sueño
• Quejas físicas vagas

Ver también: retraso en el desarrollo

Los niños de los cuales se sospecha que han sufrido maltrato emocional deben ser evaluados por un profesional en salud mental capacitado. Asimismo, se debe evaluar a todos los niños que han padecido maltrato psicológico en búsqueda de otras formas de maltrato físico.

La ley le exige a los trabajadores de la salud, a los empleados de las escuelas y a los profesionales en cuidado de niños informar si hay sospecha de maltrato.

El tratamiento de los niños maltratados puede abarcar terapia nutricional y de salud mental.

Es posible que sea necesario retirar al niño del hogar para prevenir un maltrato posterior.

El tratamiento de estas personas que maltratan puede involucrar clases sobre la crianza, al igual que tratamientos para enfermedades mentales, alcoholismo o drogadicción.

Existen muchos grupos de apoyo disponibles, incluyendo:

Prevent Child Abuse America: www.preventchildabuse.org

Con tratamiento, muchos niños y padres se pueden reunificar como familia. El pronóstico a largo plazo depende de:

• Qué tan grave fue el maltrato
• Durante cuánto tiempo el niño fue maltratado
• El éxito de la terapia y de las clases sobre la crianza

Como sucede con todas las formas de maltrato infantil, es posible que se presenten lesiones graves o la muerte.

Otros problemas a largo plazo pueden incluir:

• Convertirse en un maltratador durante la vida adulta
• Depresión
• Falta de confianza en sí mismo
• Comportamiento rebelde

Consulte con el médico si un niño presenta:

• Cambios físicos como lesiones, pérdida de peso o cansancio severo inexplicables
• Cambios inexplicables en su comportamiento

Se debe informar a las autoridades de cualquier forma de presunto maltrato infantil.

Los programas comunitarios, como las visitas domiciliarias por parte de enfermeras y trabajadoras sociales, pueden ayudar a las familias a cambiar los comportamientos o a prevenir el inicio del maltrato en familias de alto riesgo.

Los programas escolares diseñados para mejorar la crianza, la comunicación y la propia imagen pueden ayudar a prevenir el maltrato futuro y pueden ayudar a identificar a niños maltratados.

Las clases acerca de la crianza son muy útiles. Se invita a los adultos recién casados, que no tengan niños, a tomar dichas clases antes de que cada niño nazca, dado que la dinámica del hogar cambia con el nacimiento de cada hijo.

Johnson CF. Abuse and neglect of children. In: Kliegman RM, Behrman RE, Jenson HB, Stanton BF, eds. Nelson Textbook of Pediatrics. 18th ed. Philadelphia, Pa: Saunders Elsevier;2007:chap 36.