La anestesia puede ser administrada por un médico especial llamado anestesiólogo u otro médico. Existen tres formas principales de anestesia:

• Anestesia local
• Anestesia regional
• Anestesia general

La anestesia local insensibiliza únicamente la parte del cuerpo que duele o sobre la que se está trabajando. Usted está despierto, pero no siente ningún dolor. La mayor parte del tiempo, se utiliza una aguja para inyectar el medicamento bajo la piel. Algunas veces, se administra a través de un aerosol nasal o se aplica como un gel.

Usted puede recibir anestesia local cuando le colocan puntos de sutura, cuando le extraen un diente o cuando el médico extirpa un pequeño pedazo de piel para una biopsia.

La anestesia regional insensibiliza un área más grande, como todo un brazo, pierna o toda la mitad inferior del cuerpo. Un anestesiólogo inyecta el medicamento cerca de un grupo de nervios, de tal manera que usted ya no sienta dolor. Usted está despierto, pero se le puede administrar un medicamento llamado sedante para hacer que se sienta soñoliento y menos nervioso.

Dos tipos comunes de anestesia regional abarcan:

• Anestesia epidural
• Anestesia raquídea

La anestesia epidural se utiliza comúnmente para prevenir dolor durante el parto. El anestesiólogo inyecta el medicamento en la región lumbar en el área alrededor de la columna. Este tipo de anestesia hace que se pierda sensibilidad en la mitad inferior del cuerpo.

La anestesia raquídea va directamente al conducto raquídeo y también hace que se pierda sensibilidad en la parte inferior del cuerpo. Usted puede recibir este tipo de anestesia si está siendo sometido a una reparación de hernia, ciertas cirugías de la próstata u otro procedimiento médico en la mitad inferior del cuerpo.

La anestesia general se utiliza para sumirlo temporalmente en un profundo sueño, de manera que usted no sienta dolor durante la cirugía. Usted no estará consciente de lo que está sucediendo a su alrededor. Se pueden utilizar muchos medicamentos diferentes. Algunas veces, usted inhala el medicamento a través de una máscara de gas o un tubo de respiración. El anestesiólogo también le puede administrar el medicamento a través de una vena. Durante la anestesia general, el equipo médico vigila cuidadosamente sus signos vitales y funciones corporales, incluyendo la respiración y la actividad cerebral. Después de terminar la cirugía, se revierte el proceso y usted se despertará poco después en la sala de recuperación.

CÓMO FUNCIONA

Cuando a uno le duele algo, las señales del dolor viajan hacia arriba por la médula espinal, a través del sistema nervioso, hasta el cerebro. Los medicamentos utilizados durante la anestesia local y regional bloquean temporalmente las señales nerviosas en esa área, de tal forma que usted no siente dolor. La anestesia general cierra el centro de procesamiento del dolor en el cerebro, de manera que el cuerpo no reconoce las señales de dolor.

RIESGOS

Todos los tipos de anestesia acarrean algo de riesgo, aunque los efectos secundarios mayores y las complicaciones son infrecuentes. La anestesia local es la más segura. La anestesia general afecta todo el cuerpo, así que los efectos secundarios son más comunes. Sin embargo, la American Society of Anesthesiologists (Asociación Estadounidense de Anestesiólogos) dice que las complicaciones debido a la anestesia han disminuido significativamente en los últimos 25 años, lo cual se debe a mejores fármacos anestésicos y a mejores técnicas de monitoreo.

Los riesgos de cualquier tipo de anestesia abarcan:

• Reacción alérgica a los medicamentos utilizados
• Problemas respiratorios

Los riesgos de la anestesia local y regional abarcan:

• Sangrado e infección (raro)
• Daño neurológico prolongado (raro)
• Debilidad temporal o parálisis en el área que recibió la anestesia

Los riesgos de la anestesia general abarcan:

• Latidos cardíacos irregulares
• Ataque cardíaco (raro)
• Náuseas y vómitos
• Accidente cerebrovascular (raro)
• Confusión mental temporal (delirio)

El delirio es más común en adultos mayores. Hay estudios que han vinculado la anestesia general a problemas crónicos en la función mental en adultos mayores que se someten a ciertos tipos de cirugía, como una cirugía a corazón abierto. La complicación se denomina disfunción cognitiva posquirúrgica (DCP).

Se pueden administrar medicamentos antes o después de la anestesia para ayudar a prevenir las náuseas y los vómitos.

CONSEJOS DE SEGURIDAD

Asegúrese de comentarle a los médicos acerca de todos los medicamentos que toma, incluyendo medicamentos de venta libre, vitaminas y suplementos.

No beba licor ni fume antes de la cirugía, ya que los cigarrillos y el alcohol pueden cambiar la forma como funciona la anestesia.

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