Es una complicación frecuente de la diabetes en la cual se presenta daño a los nervios como resultado de los altos niveles de azúcar en la sangre (hiperglucemia).

Las personas con diabetes con frecuencia desarrollan daño temporal o permanente en el tejido nervioso. Las lesiones en los nervios son causadas por una disminución del flujo sanguíneo y por los altos niveles de glucemia y tiene mayores posibilidades de desarrollarse si los niveles de glucemia no están bien controlados.

Algunos diabéticos no desarrollarán daño neurológico, mientras que otros pueden desarrollar esta afección en una etapa temprana. En promedio, los síntomas comienzan de 10 a 20 años después del diagnóstico de diabetes. Aproximadamente el 50% de las personas con diabetes finalmente desarrollará daño neurológico.

Las lesiones a los nervios periféricos pueden afectar los nervios del cráneo (pares craneales) o los de la columna vertebral y sus ramificaciones. Este tipo de lesión nerviosa (neuropatía) tiende a desarrollarse en etapas.

Las neuropatías autónomas afectan los nervios que regulan las funciones vitales involuntarias, incluyendo el músculo cardíaco y los músculos lisos.

Tubo digestivo:

• Estreñimiento
• Diarrea
• Náuseas y vómitos
• Dificultad para deglutir

Piernas y brazos:

• Dolor profundo, con mayor frecuencia en los pies y en las piernas
• Pérdida de la sensación de calor o frío
• Calambres musculares
• Entumecimiento (si los nervios están gravemente dañados, la persona puede no estar consciente de que se le ha infectado una ampolla o una herida menor)
• Hormigueo o sensación de ardor en las extremidades, particularmente los pies
• Debilidad

Otros síntomas:

• Mareos
• Párpado caído
• Parálisis facial
• Caída de la boca
• Impotencia
• Mareo al pararse (hipotensión ortostática)
• Incontinencia
• Frecuencia cardíaca rápida
• Deterioro del habla
• Cambios en la visión

Nota: los síntomas varían dependiendo del nervio o nervios afectados y pueden ser distintos a los antes enumerados. Los síntomas suelen desarrollarse de forma gradual con los años.

Con el examen físico, incluyendo pruebas del sistema nervioso (neurológicas) y sensoriales, se pueden diagnosticar neuropatías. Un hallazgo inicial frecuente es la ausencia del reflejo aquíleo.

Los médicos a menudo verifican la pérdida de la sensibilidad en los pies con un instrumento similar a un cepillo llamado monofilamento.

Asimismo, se pueden llevar a cabo pruebas electrodiagnósticas.

Los objetivos del tratamiento de la neuropatía diabética son evitar el empeoramiento de la enfermedad y reducir sus síntomas.

Es importante el estricto control de la glucemia (glucosa) para evitar el empeoramiento de los síntomas y de los problemas.

Se pueden emplear medicamentos para reducir los síntomas en pies, piernas y brazos, entre los cuales están:

• Fármacos antidepresivos, como amitriptilina (Elavil), doxepina (Sinequan) o duloxetina (Cymbalta).
• Medicamentos anticonvulsivos, como gabapentina (Neurontin), pregabalina (Lyrica), carbamazepina (Tegretol) y valproato (Depakote).
• Se pueden usar fármacos que bloquean las contracciones vesicales para ayudar con problemas del control urinario.
• La eritromicina, la domperidona (Motilium) o la metoclopramida (Reglan) pueden ayudar con las náuseas y el vómito.
• Los medicamentos para el dolor (analgésicos) pueden funcionar en algunos pacientes por poco tiempo, pero en la mayoría de los casos no brindan mucho provecho.
• Los fármacos fosfodiesterasa tipo 5 (PDE-5, por sus siglas en inglés), como sildenafil (Viagra), vardenafil (Levitra) y tadalafil (Cialis) son seguros y eficaces para tratar la impotencia en pacientes con diabetes.
• La capsaicina se puede emplear en forma tópica para reducir el dolor.

Es importante realizarse exámenes de los pies en forma regular para identificar pequeñas infecciones y prevenir el empeoramiento de las lesiones en los pies. Si estas lesiones pasan inadvertidas durante mucho tiempo, es probable que se requiera la amputación.

El tratamiento alivia el dolor y puede controlar algunos de los síntomas, pero la enfermedad generalmente sigue empeorando.

• Lesión en los pies debido a la pérdida de la sensibilidad
• Degradación muscular y desequilibrio
• Control deficiente de la glucemia debido a las náuseas y los vómitos
• Degradación (ulceración) de la piel y tejidos blandos que puede requerir amputación

Además, la neuropatía puede enmascarar una angina, el dolor de advertencia en el pecho para cardiopatía y ataque cardíaco.

La persona debe consultar con el médico si desarrolla síntomas de neuropatía diabética.

El control estricto de los niveles de glucemia puede prevenir el desarrollo de neuropatía en muchas personas con diabetes tipo 1 y puede disminuir la gravedad de los síntomas.

Además, el cuidado regular de los pies puede evitar que una pequeña infección empeore, razón por la cual, ninguna cita para el cuidado de la diabetes es completa sin un examen minucioso de los pies.

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