La neuropatía alcohólica es un trastorno que implica disminución del funcionamiento de los nervios, debido al daño producido por el consumo excesivo de alcohol.

La causa de la neuropatía alcohólica es controvertida, pero puede ser el efecto tóxico del alcohol sobre el tejido del nervio. Asimismo, probablemente está asociada con deficiencias alimenticias y se puede confundir con neuropatías relacionadas con la nutrición, tales como el beriberi.

Los síntomas más comunes son entumecimiento, hormigueo, ardor en los pies o debilidad. Sin embargo, en los casos severos, los nervios autónomos (los que regulan las funciones corporales internas) pueden estar comprometidos.

El consumo excesivo y prolongado de alcohol o el alcoholismo presente durante 10 años o más constituye un alto riesgo para adquirir la neuropatía alcohólica.

• Entumecimiento
• Sensaciones anormales, "sensación de hormigueo"
• Sensaciones dolorosas
• Debilidad muscular
• Calambres o dolores musculares
• Intolerancia al calor, especialmente después de hacer ejercicio
• Impotencia en los hombres
• Dificultad urinaria
  • incontinencia (goteo de la orina)
  • sensación de vaciamiento incompleto de la vejiga
  • dificultad para empezar a orinar
• Estreñimiento
• Diarrea
• Náuseas, vómitos

Los síntomas adicionales que pueden estar asociados con esta enfermedad son:

• Dificultad para deglutir
• Deterioro del lenguaje
• Pérdida de la función muscular o la sensibilidad
• Contracciones musculares o espasmo
• Atrofia muscular
• Apraxia

Nota: los cambios en la fuerza o sensibilidad muscular generalmente ocurren en ambos lados del cuerpo y son más comunes en las piernas que en los brazos. Los síntomas se pueden desarrollar en forma gradual y empeorar lentamente con el paso del tiempo.

Los resultados de un examen neurológico pueden ser anormales. La persona puede presentar reducción de los reflejos y signos de problemas nerviosos locales. Los problemas neurológicos generalmente afectan ambos lados del cuerpo.

Un examen de los ojos puede mostrar disminución de la respuesta de la pupila u otro problema. La presión arterial puede caer cuando la persona se pone de pie.

El alcoholismo es un factor de riesgo para la deficiencia nutricional. Los estudios nutricionales pueden mostrar deficiencias de tiamina (vitamina B1), piridoxina (vitamina B6), ácido pantoténico y biotina, vitamina B12, ácido fólico, niacina (vitamina B3), vitamina A u otras deficiencias.

Se pueden hacer exámenes adicionales para descartar otras posibles causas de neuropatía y pueden ser:

• Análisis bioquímico de la sangre
• Pruebas de conducción nerviosa
• Electromiografía
• Biopsia del nervio
• Tránsito esofagogastroduodenal
• Esofagogastroduodenoscopia (EGD)
• Estudios con isótopos
• Cistouretrograma miccional

Los objetivos del tratamiento (suponiendo que ya se han tomado medidas para el problema inmediato del alcohol) son, entre otros, controlar los síntomas, maximizar la capacidad para desempeñarse en forma independiente y prevenir lesiones. Es importante suplementar la dieta con vitaminas, incluyendo tiamina y ácido fólico.

Puede ser necesario aplicar fisioterapia y usar elementos ortopédicos, tales como férulas, para maximizar la función muscular y para mantener una posición funcional de las extremidades.

Se pueden usar medicamentos, si se necesitan para aliviar el dolor o las sensaciones molestas. La respuesta a estos medicamentos es variable. Se recomienda la mínima cantidad de medicamentos para reducir los síntomas con el fin de disminuir la dependencia y otros efectos secundarios del consumo crónico de éstos.

Los medicamentos comunes pueden incluir analgésicos de venta libre, tales como ácido acetilsalicílico (aspirin), ibuprofeno o acetaminofén (paracetamol) para calmar el dolor. Los dolores neurálgicos pueden responder a los medicamentos antidepresivos tricíclicos o anticonvulsivos, tales como fenitoína, gabapentina o carbamazepina.

La posición o el uso de una estructura en la cama que impida el roce de las piernas con las frazadas puede reducir el dolor en algunas personas.

Puede ser necesario el tratamiento de la presión arterial, la dificultad con la micción y lentitud del movimiento gastrointestinal.

Se pueden intentar muchos tratamientos antes de encontrar uno efectivo para reducir los síntomas. Las medidas como usar medias elásticas, aumentar el consumo de sal, dormir con la cabeza elevada o tomar medicamentos tales como fludrocortisona pueden reducir los cambios posturales en la presión arterial (hipotensión ortostática).

Asimismo, la expresión manual de la orina, el cateterismo intermitente o medicamentos, como el betanecol, pueden ser necesarios para tratar la disfunción vesical.

La impotencia, la diarrea, el estreñimiento u otros síntomas se deben tratar en la medida de lo necesario y es posible que no respondan bien al tratamiento.

Es importante la protección contra las heridas de las extremidades que presentan reducción en la sensibilidad, lo cual puede incluir el control de la temperatura del agua del baño para evitar quemaduras, cambio de calzado, revisión permanente de los zapatos para disminuir las heridas causadas por presión u objetos dentro de los zapatos y otras precauciones. Además, se deben cuidar las extremidades para prevenir lesiones por la presión.

Se debe suspender el consumo de alcohol para reducir la progresión del daño. El tratamiento del alcoholismo puede comprender intervenciones psiquiátricas, apoyo social tal como el de AA (Alcohólicos Anónimos), medicamentos y cambio de comportamiento.

El daño a los nervios por la neuropatía alcohólica por lo general es permanente y puede ser progresivo si no se suspende el consumo de alcohol. Los síntomas varían de una molestia leve a una discapacidad severa. Esta enfermedad en general no es potencialmente mortal, pero puede comprometer seriamente la calidad de vida.

• Discapacidad
• Incomodidad o dolor crónico
• Lesiones en las extremidades

Se debe buscar asistencia médica si se presentan síntomas que pueden indicar neuropatía alcohólica.

Se debe evitar o reducir al mínimo el consumo del alcohol. La abstinencia total de alcohol puede ser necesaria para personas alcohólicas.