Es un trastorno del sueño en el cual una persona que está dormida se despierta rápidamente en estado aterrorizado.

El ciclo normal del sueño consta de varias etapas desde la somnolencia leve hasta el sueño profundo. Durante el sueño con movimientos oculares rápidos (REM, por sus siglas en inglés), los ojos se mueven rápidamente y son más comunes los sueños vívidos. Cada noche hay varios ciclos de sueño con y sin movimientos oculares rápidos.

Los terrores nocturnos (terror del sueño) ocurren durante la etapa 3 y la etapa 4 del sueño (sueño profundo). Se desconoce su causa, pero estos terrores nocturnos a menudo son desencadenados por fiebre, falta de sueño o períodos de tensión emocional, estrés o conflictos.

Los terrores nocturnos son similares a las pesadillas, excepto que éstas suelen ocurrir durante el sueño con movimientos oculares rápidos e incluyen sueños desagradables o que producen miedo. Las pesadillas son más comunes en las primeras horas de la mañana mientras que los terrores nocturnos se presentan usualmente en la primera mitad de la noche. El niño con frecuencia grita y, por lo general, no recuerda los detalles del sobresalto. Es posible que no se le pueda hablar al niño que está teniendo el terror nocturno. En contraste, las pesadillas son normales ocasionalmente, en especial después de que alguien ve una película o programa de televisión de terror o tiene una experiencia emocional. Una persona puede recordar los detalles de un sueño al despertar y no estará desorientado después del episodio.

Los terrores nocturnos son más comunes en los niños preadolescentes, aunque pueden ocurrir también en niñas y adultos. Son bastante comunes en niños de 3 a 5 años de edad y mucho menos comunes después de esa edad. Pueden ser un trastorno de familia y se pueden presentar en los adultos, especialmente por tensiones emocionales y/o consumo de alcohol.

• Despertar del sueño de manera abrupta
• Miedo o terror persistente que ocurre durante la noche
• Gritos
• Sudoración
• Confusión
• Frecuencia cardíaca rápida
• Ausencia de recuerdos de "malos sueños" o pesadillas
  • incapaz de explicar lo que sucedió
  • puede tenerse una sensación de imágenes atemorizantes
  • ausencia de recuerdos del evento al despertarse el día siguiente
• Incapacidad para despertarse completamente
• Dificultad para calmarse

Nota: los episodios son más comunes en el primer tercio de la noche, pueden durar de 10 a 20 minutos y después regresar al sueño normal.

En muchos casos, no se necesitan más exámenes o pruebas. Si el terror nocturno es severo o prolongado, el niño puede requerir una evaluación psicológica.

En muchos casos, un niño que experimente terrores nocturnos sólo necesita consuelo y seguridad. La psicoterapia o la asesoría pueden ser apropiadas en algunos casos. Los medicamentos con benzodiazepina (como el diazepam) tomados a la hora de dormir, a menudo reducen los terrores nocturnos; sin embargo, por lo general, no se recomiendan medicamentos para tratar este trastorno.

La mayoría de los niños superan los terrores nocturnos con el tiempo y generalmente no recuerdan el evento. La reducción del estrés y/o la psicoterapia pueden ser de gran ayuda para tratar el terror nocturno en los adultos.

• Insomnio (inusual)

Se debe consultar con el médico si los terrores nocturnos son persistentes o frecuentes o si su frecuencia es suficiente como para interrumpir el sueño de manera regular. Asimismo, se debe consultar si están acompañados de otros síntomas o si dichos terrores ocasionan, o casi ocasionan, lesiones.

El terror nocturno puede reducirse disminuyendo el nivel de estrés o utilizando mecanismos de adaptación. El número de episodios usualmente disminuye después de los 10 años de edad.