Una hernia ocurre cuando parte de un órgano (generalmente los intestinos) sobresale a través de un punto débil o de un desgarre en la pared muscular delgada que mantiene a los órganos abdominales en su lugar.

Hay varios tipos de hernias, con base en el lugar en donde ocurren:

• Hernia inguinal: aparece como un abultamiento en la ingle o en el escroto. Este tipo es más común en los hombres que en las mujeres.
• Hernia femoral: aparece como un abultamiento en la parte superior del muslo. Este tipo es más común en las mujeres que en los hombres.
• Hernia quirúrgica o eventración: puede darse a través de una cicatriz si la persona ha tenido una cirugía abdominal.
• Hernia umbilical: aparece como un abultamiento alrededor del ombligo. Sucede cuando el músculo alrededor del ombligo no se cierra completamente.

Usualmente, no hay causa aparente para el desarrollo de una hernia, aunque algunas veces están asociadas con el hecho de levantar objetos pesados.

Las hernias se pueden observar en bebés y niños, y pueden ocurrir cuando el revestimiento alrededor de los órganos en el abdomen no se cierra apropiadamente antes del nacimiento. Aproximadamente 5 de cada 100 niños presentan hernias inguinales, y son más frecuentes en los niños que en las niñas. Algunas hernias pueden ser asintomáticas hasta la vida adulta.

Las personas que presentan cualquiera de los siguientes síntomas son más propensas a desarrollar una hernia:

• Historia familiar de hernias
• Fibrosis quística
• Criptorquidia
• Sobrepeso
• Tos crónica
• Estreñimiento crónico, esfuerzo en las evacuaciones
• Agrandamiento de la próstata, esfuerzo para orinar

• Molestia o dolor en la ingle agravada al agacharse o levantar algo.
• Protuberancia en la ingle o en el escroto con sensibilidad.
• Protuberancia o masa insensible en los niños.

Un médico puede confirmar la presencia de una hernia durante un examen físico. La masa puede aumentar su tamaño al toser, agacharse, levantar algo o al hacer un esfuerzo. Es posible que la hernia no sea visible en bebés y niños, excepto cuando lloran o tosen.

La mayoría de las hernias se pueden reintroducir en la cavidad abdominal. Sin embargo, si no se puede reintroducir a través de la pared abdominal, esto puede llevar a que se presente un asa del intestino estrangulada. Sin tratamiento, esta porción del intestino muere debido a la pérdida del suministro de sangre.

Casi todas las hernias requieren de cirugía, preferiblemente antes de que ocurran complicaciones, para reubicar el asa del intestino herniada y asegurar los músculos debilitados en el abdomen.

Para obtener información sobre dicha cirugía, ver el artículo: reparación de una hernia.

Generalmente el resultado es bueno si recibe tratamiento. La recurrencia es poco común (del 1 al 3%).

Una hernia encarcelada puede llevar a la estrangulación del intestino, lo cual puede causar gangrena, una afección potencialmente mortal que requiere cirugía inmediata. En casos poco comunes, la reparación de una hernia inguinal puede dañar las estructuras comprometidas en el funcionamiento de los testículos de un hombre.

Otro riesgo de la cirugía de una hernia es el daño a los nervios, que puede llevar a que se presente insensibilidad en el área de la ingle.

La persona debe consultar con el médico de inmediato si:

• Tiene una hernia y los contenidos no se pueden reintroducir en el abdomen usando presión suave.
• Presenta náuseas, vómitos o fiebre junto con la hernia.
• La hernia se torna de color rojo, púrpura, oscuro o se decolora

La persona debe llamar al médico si:

• Tiene dolor, inflamación o un abultamiento en la ingle.
• Una hernia umbilical no logra cicatrizar por sí sola antes de que su hijo tenga 5 años de edad.

• Utilizar técnicas apropiadas para levantar peso.
• Bajar de peso en caso de sobrepeso.
• Aliviar o evitar el estreñimiento comiendo mucha fibra, bebiendo mucho líquido, yendo al baño tan pronto se siente la necesidad y haciendo ejercicio físico regularmente.

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