Es una enfermedad contagiosa y grave que causa una erupción en la piel.

Variola; Viruela mayor y menor

La viruela alguna vez se presentó en todo el mundo, ocasionando enfermedad y muerte en todos los sitios en donde ocurrió. Afectaba principalmente a niños y adultos jóvenes y los miembros de la familia se infectaban usualmente unos a otros.

Existen dos formas de viruela:

• Viruela mayor: una enfermedad grave que puede ser potencialmente mortal en personas que no hayan sido vacunadas
• Viruela menor: una infección más leve que rara vez causa la muerte.

Los síntomas por lo general se demoran en aparecer de 12 a 14 días después de que una persona resulta infectada.

Un programa masivo por parte de la Organización Mundial de la Salud (OMS) erradicó todas las formas de virus de la viruela conocidos en el mundo en 1977, a excepción de las muestras que guardaron algunos gobiernos con fines investigativos. La vacuna fue descontinuada en los Estados Unidos en 1972 y en 1980 la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomendó a todos los países detener la vacunación contra la viruela.

En el mismo año, la OMS también sugirió la transferencia de las muestras de virus restantes a dos de sus laboratorios para almacenamiento. Dichos laboratorios eran los Centros de Control de Enfermedades (CDC) en Atlanta, Georgia, y un laboratorio en Rusia, país que, sin embargo, inició un programa para producir el virus de la viruela en grandes cantidades como arma. Algunas personas creen que otros países pueden también tener algunas reservas del virus de la viruela.

Los investigadores siguen el debate de si se debe o no destruir las muestras de virus restantes o si se deben preservar ante la posibilidad de alguna razón futura para estudiarlas.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), ya que la vacuna no ha sido administrada en los Estados Unidos desde 1972, es muy probable que las personas que la recibieron en el pasado y quienes nunca han sido vacunados estén en riesgo. Las personas que fueron vacunadas hace muchos años probablemente no tengan un nivel lo bastante alto de inmunidad para protegerse contra el virus. No se sabe por cuánto tiempo son efectivas las vacunas anteriores.

Los factores de riesgo de la enfermedad incluyen ser empleado de un laboratorio que manipule virus (infrecuente) o el hecho de permanecer en ambientes donde se haya liberado el virus como arma biológica.

EL RIESGO DEL TERRORISMO

La viruela se podría propagar de manera deliberada por medio de aerosol y se diseminaría fácilmente debido a que el virus permanece muy estable en esta forma.

No más de 50 a 100 casos de viruela serían suficientes para despertar una preocupación mundial e inmediatamente sería necesario tomar medidas de emergencia.

La viruela se propaga fácilmente de una persona a otra por las gotas de saliva. Su propagación también puede darse por contacto con sábanas y ropa. Es más contagiosa durante la primera semana de la infección y puede seguir siendo contagiosa hasta que caigan las costras de la erupción.

Los investigadores creen que la infección por viruela podría permanecer viable ((bajo condiciones ideales) hasta por 24 horas. En condiciones desfavorables, el virus sólo permanece vivo por 6 horas. Existe evidencia clara que muestra que el virus puede permanecer vivo en la ropa de cama y prendas de vestir por períodos de tiempo prolongados.

• Dolor de espalda
• Delirio
• Diarrea
• Sangrado excesivo
• Fatiga
• Fiebre alta
• Malestar general
• Erupciones cutáneas rosadas y levantadas que se transforman en lesiones que luego forman una costra al octavo o noveno día)
• Dolor de cabeza fuerte
• Vómitos

Los exámenes abarcan:

• Pruebas analíticas para CID (coagulación intravascular diseminada)
• Conteo de plaquetas
• Conteo de glóbulos blancos

Se pueden utilizar pruebas de laboratorio especiales para identificar el virus.

Si se aplica la vacuna contra la viruela entre el primero y cuarto día después de la exposición a la enfermedad, ésta puede prevenirla o hacerla menos severa. Una vez que los síntomas han comenzado, el tratamiento es limitado.

No existe un fármaco específicamente para el tratamiento de la viruela. Algunas veces, se suministran antibióticos para las infecciones que se pueden presentar en personas que tengan esta enfermedad. Tomar anticuerpos contra una enfermedad similar a la viruela (inmunoglobulina de variolovacuna) puede ayudar a reducir la duración de la enfermedad.

Es necesario aislar inmediatamente a las personas a quienes se les haya diagnosticado la viruela y todo aquel que haya estado en estrecho contacto con ellas. Todos ellos necesitan recibir la vacuna y hacerles un control.

Sería necesario implementar medidas de emergencia de inmediato para proteger a la población general. Las autoridades de salud seguirían las pautas recomendadas de la CDC y otras agencias de salud locales y federales.

En el pasado, esta fue una enfermedad mayor con un riesgo de muerte hasta del 30%.

• Artritis e infecciones óseas
• Inflamación del cerebro (encefalitis)
• Muerte
• Infecciones en los ojos
• Neumonía
• Cicatrización
• Sangrado severo
• Infecciones en la piel (por las úlceras)

Si usted cree que puede haber estado expuesto a la viruela, consulte con el médico de inmediato. Ya que la enfermedad ha sido erradicada, esto sería muy improbable que se presentara, a menos que usted haya trabajado con el virus en un laboratorio o haya habido un acto de bioterrorismo.

En el pasado, muchas personas fueron vacunadas contra la viruela, pero la vacuna ya no se suministra al público en general porque el virus fue erradicado. Las posibles complicaciones y costos de la vacuna superan los beneficios de tomarla. Sin embargo, según los CDC, los Estados Unidos posee un suministro de vacunas contra la viruela suficiente para toda la población en este momento.

Si es necesario aplicar la vacuna para controlar un brote, puede tener un pequeño riesgo de complicaciones. Algunas complicaciones son leves, como erupciones, pero otras son más serias.

Sólo el personal militar, los trabajadores de la salud y las personas que atienden emergencias pueden recibir la vacuna en la actualidad. Actualmente, se están revisando las prácticas y políticas de vacunación.

Damon, Inger. Orthopoxviruses: vaccinia (smallpox vaccine), variola (smallpox), monkeypox, and cowpox. In: Mandell GL, Bennett JE, Dolin R, eds. Principles and Practice of Infectious Diseases. 6th ed. Philadelphia, Pa: Churchill Livingstone Elsevier;2005:chap 129.

Frequently asked questions about smallpox vaccine. CDC Emergency preparedness and response. Accessed February 7, 2007.