Es la irritación e hinchazón (inflamación) del cerebro, generalmente debido a infecciones.

Ver también: meningitis

La causa más frecuente de la encefalitis es una infección viral y muchos tipos de virus la pueden provocar. La exposición a los virus puede suceder a través de:

• Inhalación de las gotitas respiratorias de una persona infectada
• Alimentos o bebidas contaminados
• Picaduras de insectos
• Contacto con la piel

En las áreas rurales, los arbovirus transmitidos por mosquitos, por garrapatas o ingeridos accidentalmente, son la causa más común de esta enfermedad.

En las áreas urbanas, los enterovirus son los más comunes, incluyendo:

• Virus de Coxsackie
• Virus ECHO
• Poliovirus

Otros virus que pueden causar la encefalitis abarcan:

• Adenovirus
• Citomegalovirus
• Virus de la encefalitis equina oriental
• Virus Epstein-Barr
• Infección del herpes simple
• Sarampión
• Paperas
• Rabia
• Rubéola
• Varicela o herpes zóster
• Virus del Nilo occidental

Los pacientes con SIDA y otros en alto riesgo pueden desarrollar encefalitis debido a parásitos tales como:

• Ciertos nemátodos
• Cisticercosis
• Toxoplasmosis

Aunque la mayoría las formas de encefalitis son causadas por virus, la afección también puede ser causada por enfermedades bacterianas, tales como:

• Enfermedad de Lyme
• Sífilis
• Tuberculosis

En muy raras ocasiones, una reacción alérgica a vacunas puede causar encefalitis. La enfermedad autoimmunitaria y los efectos del cáncer también pueden causar encefalitis.

La encefalitis es rara. Los ancianos y los bebés son más vulnerables y pueden tener un caso más severo de la enfermedad.

Cuando el virus entra en el torrente sanguíneo, puede causar inflamación del tejido cerebral y las membranas circundantes. Los glóbulos blancos invaden el tejido cerebral a medida que tratan de combatir la infección. El tejido cerebral se inflama (edema cerebral), lo cual puede destruir las neuronas, causar sangrado en el cerebro (hemorragia intracerebral) y daño cerebral.

Los síntomas abarcan:

• Torpeza, marcha inestable
• Confusión, desorientación
• Somnolencia
• Fiebre
• Dolor de cabeza
• Irritabilidad o poco control del temperamento
• Sensibilidad a la luz
• Rigidez del cuello y de la espalda (ocasionalmente)
• Vómitos

Síntomas de emergencia:

• Pérdida del conocimiento, baja reacción, estupor, coma
• Debilidad muscular o parálisis
• Crisis epiléptica
• Cambio repentino en las funciones mentales:
  • disminución del interés en las actividades diarias
  • estado de ánimo "llano", ausencia de estado de ánimo ostensible o temperamento inadecuado para la situación
  • deterioro de la capacidad de discernimiento
  • inflexibilidad, egocentrismo extremo, indecisión o apatía hacia la interacción social
  • pérdida de la memoria (amnesia), deterioro de la memoria a corto plazo o de la memoria a largo plazo

Un examen puede mostrar:

• Reflejos anormales
• Aumento de la presión intracraneal
• Confusión mental
• Úlceras bucales
• Debilidad muscular
• Rigidez del cuello
• Signos en otros órganos como el hígado y los pulmones
• Erupción cutánea
• Problemas del habla

Los exámenes pueden abarcar:

• Resonancia magnética del cerebro
• Tomografía computarizada de la cabeza
• Cultivo de líquido cefalorraquídeo, hemocultivo o urocultivo (sin embargo, este examen en pocas ocasiones es útil)
• Electroencefalograma ( EEG)
• Punción lumbar y examen de líquido cefalorraquídeo
• Exámenes para detectar anticuerpos contra un virus (pruebas de serología)
• Exámenes para detectar cantidades diminutas del ADN de un virus (reacción en cadena de la polimerasa o PCR, por sus siglas en inglés)

Los objetivos del tratamiento son brindarle al paciente cuidados complementarios (reposo, nutrición, líquidos) para ayudarle al cuerpo a combatir la infección, y aliviar los síntomas. A las personas con estados de confusión o delirio les puede servir la reorientación y el apoyo emocional.

Los medicamentos pueden abarcar:

• Medicamentos antivirales, como aciclovir (Zovirax) y foscarnet (Foscavir), para tratar la encefalitis por herpes u otras infecciones virales severas (sin embargo, en la mayoría de los casos, no hay medicamentos antivirales específicos disponibles para combatir la infección).
• Antibióticos si la infección es provocada por ciertas bacterias.
• Anticonvulsivos, como la fenitoína, para prevenir crisis epilépticas (convulsiones).
• Esteroides (como la dexametasona) con el fin de reducir el edema cerebral en algunos casos.
• Sedantes para tratar irritabilidad o inquietud.
• Paracetamol (acetaminofeno) para la fiebre y el dolor de cabeza.

Si la función cerebral resulta gravemente afectada, se pueden requerir intervenciones como la fisioterapia o la terapia del lenguaje, después de que la enfermedad esté controlada.

El pronóstico varía. Algunos casos de esta enfermedad son leves, cortos y la persona se recupera por completo; mientras que otros casos son graves y pueden ocasionar deterioro permanente o posiblemente la muerte.

La fase aguda de la enfermedad dura normalmente de 1 a 2 semanas, con desaparición gradual o súbita de la fiebre y de los síntomas. Algunas personas pueden tardar varios meses para una recuperación completa.

El daño cerebral permanente puede ocurrir en casos severos de encefalitis y puede afectar:

• La audición
• La memoria
• El control muscular
• La sensibilidad
• El lenguaje
• La visión

Acuda a la sala de urgencias o llame al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) si presenta:

• Fiebre súbita
• Otros síntomas de encefalitis

El control de los mosquitos (una picadura de mosquito puede transmitir algunos virus) puede reducir la posibilidad de que algunas infecciones puedan llevar a encefalitis.

• Aplique un repelente de insectos que contenga el químico DEET cuando salga a áreas abiertas (pero nunca use productos con DEET en bebés menores de 2 meses).
• Elimine cualquier fuente de agua estancada (como neumáticos viejos, latas, canales y estanques de poca profundidad).
• Use camisas de manga larga y pantalones cuando esté afuera, particularmente al anochecer.
• Vacune los animales para prevenir la encefalitis causada por el virus de la rabia.

Las vacunas humanas que están disponibles abarcan:

• Una vacuna para prevenir una forma de encefalitis viral que a menudo afecta a las personas que viven en dormitorios o en el ejército
• Sarampión
• Herpes zóster

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