Es la muerte repentina e inesperada de un niño menor de 1 año de edad, en la cual una autopsia no revela una causa explicable de la muerte.

Desde 1992, las tasas del síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL) han bajado en forma considerable, cuando por primera vez se alertó a los padres sobre la conveniencia de acostar a los bebés de lado o boca arriba para reducir la posibilidad del SMSL. Infortunadamente, el SMSL sigue siendo una causa significativa de muerte de bebés menores de un año; de hecho, miles de ellos mueren a causa de esto cada año en los Estados Unidos.

La causa se desconoce. Se han postulado numerosas teorías y muchos médicos e investigadores creen en la actualidad que este síndrome no es un fenómeno único causado siempre por los mismos problemas médicos, sino que la muerte del bebé es ocasionada por varios factores diferentes.

Entre los factores se pueden incluir problemas con la estimulación del sueño y una incapacidad para percibir una acumulación de dióxido de carbono en la sangre. Casi todos los casos de SMSL se presentan de una manera inadvertida y asintomática cuando se cree que el bebé está dormido.

El SMSL tiene más probabilidades de ocurrir entre los 2 y 4 meses de edad y el 90% se presenta a los 6 meses. Existe un aumento en la incidencia durante los meses de invierno y con una incidencia máxima en enero; también se presenta una tasa mayor entre los nativos americanos y en las personas de raza negra.

Los siguientes factores incrementan el riesgo de SMSL:

• Bebés que duermen boca abajo
• Bebés que duermen en la misma cama con sus padres
• Bebés que tienen tendidos de cama blandos en las cunas
• Partos múltiples
• Bebés prematuros
• Bebés con un hermano que padeció SMSL
• Madres que fuman o consumen sustancias psicoactivas
• Madres adolescentes
• Intervalos de tiempo cortos entre embarazos
• Cuidado prenatal tardío o ausencia de éste
• Situaciones de pobreza.

Este síndrome afecta más a los niños que a las niñas. Aunque los estudios muestran que los bebés con estos factores de riesgo mencionados presentan más probabilidades de resultar afectados, el impacto o importancia de cada factor aún no está bien definido ni entendido.

No hay síntomas. Los lactantes que mueren a causa del SMSL no parecen sufrir ni luchar.

Con los resultados de la autopsia no se puede determinar la causa de muerte, pero éstos pueden ser útiles si se los ve como un medio de aportar algo al conocimiento existente acerca del SMSL. Las leyes estatales pueden exigir una autopsia en caso de una muerte inexplicable.

Los padres que han perdido un niño por SMSL presentan una gran necesidad de apoyo emocional y dado que no se encuentra ninguna causa para este tipo de muerte, muchos padres sufren de sentimientos de culpa.

Estos sentimientos pueden agravarse por investigaciones de la policía o de otras personas que por ley deben determinar la causa de la muerte. La determinación del momento apropiado para un embarazo posterior es causa de preocupación para muchos padres después de experimentar el SMSL.

Un miembro de un capítulo local de la National Foundation for Sudden Infant Death Syndrome (Fundación Nacional para el Síndrome de Muerte Súbita del Lactante) puede brindar ayuda asesorando y apoyando a los padres y a los miembros de la familia (ver: grupo de apoyo para el SMSL).

Se puede recomendar terapia de familia para ayudar a los hermanos y todos los miembros de la familia a afrontar la pérdida del bebé.

Si el bebé no se mueve ni respira, se debe comenzar RCP y llamar al número local de emergencia (como el 911 en Estados Unidos). Los padres y tutores de todos los bebés y niños deben estar entrenados en RCP.

Las pautas de la Academia Estadounidense de Pediatría (American Academy of Pediatrics ), emitidas en octubre de 2005, recomiendan lo siguiente:

Acostar siempre a los bebés a dormir boca arriba (incluso durante las siestas). NO acostar a los bebés boca abajo. Dormir de lado es inestable y también se debe evitar. Permitir que el bebé ruede sobre su vientre mientras está despierto puede impedir que se forme un punto plano (debido al hecho de dormir en una posición) en la parte posterior de la cabeza.

Acostar a los bebés solos en la cuna. NUNCA se debe permitir que el bebé duerma en la cama con otros niños o adultos y tampoco acostarlos a dormir sobre superficies diferentes a cunas, como un sofá.

Dejar que los bebés duerman en el mismo cuarto (NO en la misma cama) que sus padres. En lo posible, las cunas de los bebés deben estar ubicadas en la alcoba de los padres para permitir la alimentación por la noche.

Evitar los tendidos de cama blandos. Los bebés deben estar en colchones para cunas firmes, apretados, bien ajustados, y sin cobertores. Se debe usar una frazada liviana para cubrir el bebé. No se deben utilizar almohadas, cobertores o edredones.

Asegurarse que la temperatura ambiente no esté muy caliente. La temperatura ambiente debe ser confortable para un adulto con ropas ligeras. El bebé no debe estar caliente al tacto.

Dejar que el bebé duerma con un chupete o biberón. Los chupetes o biberones a la hora de la siesta y a la hora de ir a dormir pueden reducir el riesgo de SMSL. Los médicos creen que los chupetes podrían permitir que las vías respiratorias se abran más o impedir que el bebé caiga en un sueño profundo. Un bebé que se despierte más fácilmente puede en forma automática salirse o abandonar una posición peligrosa. Sin embargo, no se debe forzar al niño a usar el chupete. Aunque el uso del chupete o biberón ha estado asociado con problemas dentales y dificultades para la lactancia, los investigadores dicen que el beneficio potencial (disminuir el riesgo de SMSL) supera los riesgos. La Academia Estadounidense de Pediatría asegura que una muerte por SMSL se podría prevenir por cada 2733 bebés que chupan biberón mientras duermen.

No utilizar monitores de respiración ni productos comercializados como formas de reducir el SMSL. En el pasado, en los hogares con antecedentes de este problema, se recomendaba el uso de monitores caseros para apnea (respiración), pero la investigación encontró que no tenían efecto y el uso de éstos ha cesado en gran medida.

Otras recomendaciones para el SMSL son:

• Mantener al bebé en un ambiente libre de humo.
• Amamantar al bebé si es posible: la lactancia disminuye la incidencia de algunas infecciones de las vías respiratorias altas que pueden influir en el SMSL.
• NUNCA se debe dar miel a un bebé menor de 1 año, ya que la miel puede causar botulismo infantil en niños muy pequeños, enfermedad que puede estar asociada con el SMSL.

Hasta que la naturaleza de la enfermedad no se comprenda por completo, la prevención total no será una realidad.

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