Es un trastorno del cerebro y del sistema nervioso (trastorno neurológico) que ocurre cuando un virus ( varicela zoster) infecta ciertos nervios en la cabeza.

El virus varicela zoster provoca el síndrome de Ramsay Hunt y otra causa común de debilidad facial, la parálisis de Bell (en la cual no se presenta erupción cutánea).

Este virus es parte de la familia de los virus herpes humanos que ocasionan herpes febril en la boca y herpes genital. Este virus también ocasiona herpes zóster (culebrilla) y varicela.

En las personas con el síndrome de Ramsay Hunt, se cree que este virus infecta el nervio facial cercano al oído interno, lo cual lleva a que se presente irritación e hinchazón.

• Pérdida de la audición en un lado
• Erupción dolorosa en el tímpano, en la lengua o en el paladar en el mismo lado de la debilidad facial
• Sensación de que las cosas están girando alrededor (vértigo)
• Debilidad facial con dificultad para cerrar un ojo y la sonrisa puede lucir torcida

El médico generalmente hace el diagnóstico buscando signos de debilidad facial y una erupción similar a ampollas (vesicular). A algunos pacientes se les hará un estudio de conducción nerviosa para determinar qué tanto daño se le ha hecho al nervio facial y para ver qué tan bien se recuperan.

Los exámenes de sangre pueden ayudar a determinar si la persona ha sido infectada con el virus varicela zoster.

Existe una técnica de laboratorio prometedora llamada "PCR", que puede detectar cantidades muy pequeñas del ADN del virus en la piel. Sin embargo, se utiliza sobre todo en investigaciones.

El uso de imágenes del cerebro (neuroimágenes), como las imágenes por resonancia magnética (IRM), puede mostrar inflamación de los nervios faciales y ayudar al médico a averiguar si la infección se ha diseminado a otros nervios o al cerebro. En raras ocasiones, se utiliza una punción raquídea, especialmente cuando el diagnóstico no es claro.

Se recomienda el tratamiento con medicamentos antivirales, como aciclovir o famciclovir, durante 7 a 10 días, junto con medicamentos antinflamatorios fuertes llamados esteroides (como la prednisona) por 3 a 5 días.

Los esteroides se van disminuyendo en aproximadamente una semana. Algunas veces, también se necesitan analgésicos fuertes si el dolor persiste a pesar del uso de esteroides. Mientras la persona tenga debilidad facial, debe usar un parche ocular para prevenir lesión a la córnea (abrasión corneal) y daño al ojo, si éste no cierra completamente.

Cuanto más severo sea el daño, más tiempo tomará la recuperación y más baja será la probabilidad de que la persona recobre por completo su funcionalidad normal. Si no hay mucho daño al nervio, entonces debería presentarse mejoramiento completo en unas pocas semanas, pero si el daño es más severo, es posible que no se presente recuperación completa incluso después de varios meses.

En general, las probabilidades de recuperación son mejores si el tratamiento se inicia 3 días después del comienzo de los síntomas. Si el tratamiento se inicia en ese momento, el 70% de los pacientes se recupera por completo.

Sin embargo, cuando el tratamiento se demora más de 3 días, las probabilidades de una recuperación completa bajan a un 50%. Los niños tienen mayores probabilidades de recuperación completa que los adultos.

La recuperación puede complicarse si el nervio vuelve a crecer en áreas equívocas (sincinesia), lo cual puede ocasionar respuestas inadecuadas como las lágrimas al reír o masticar (lágrimas de cocodrilo). Algunas otras personas pueden experimentar parpadeo cuando hablan o mastican los alimentos.

La parálisis severa llevará a una recuperación incompleta, posiblemente dejando a la persona con pérdida permanente del movimiento en la cara (parálisis facial) y movimientos incontrolables (sincinesia).

Se puede presentar daño a la córnea si el párpado no cierra por completo, lo cual puede ocasionar dolor ocular y visión borrosa.

Ocasionalmente, el virus se puede diseminar a otros nervios o incluso al cerebro y la médula espinal, causando:

• Dolor de espalda
• Confusión
• Somnolencia (letargo)
• Dolores de cabeza
• Debilidad en las extremidades

Esto puede requerir una hospitalización, durante la que una punción raquídea puede ayudar a averiguar si otras áreas del sistema nervioso han sido infectadas.

La persona debe consultar con el médico si pierde movimiento en el rostro o presenta una erupción en la cara que ocurre con debilidad facial.

No se conoce ninguna forma de prevenir el síndrome de Ramsay Hunt, pero el hecho de tomar medicamentos al inicio del curso de los síntomas puede mejorar la recuperación.