Hay claves para diagnosticar la causa y severidad de un dolor abdominal. Ver el artículo sobre dolor abdominal para obtener un detale de las causas potenciales y de qué hacer con respecto a los síntomas.

El dolor abdominal puede representar muchos tipos diferentes de problemas, además de un simple dolor de estómago. Puede incluso deberse a un dolor en la pelvis (como los cólicos menstruales), en la espalda (como cálculos renales) o en el pecho (como un ataque cardíaco o acidez gástrica).

El médico le hará preguntas específicas a la persona para ayudar a determinar la causa de su dolor abdominal:

• ¿Qué lo empeora?
• ¿Qué lo mejora?
• ¿Cuándo comenzó?
• ¿Cuánto dura cuando se presenta?
• ¿Es constante o aparece y desaparece?
• ¿Cómo es el dolor? ¿agudo, sordo o en cólico?
• ¿Se presentan también náuseas, vómitos, diarrea, estreñimiento o sangre en las heces?

Dos afecciones comunes que pueden ser preocupantes si se presenta dolor abdominal son la apendicitis o una úlcera.

La inflamación del apéndice generalmente comienza con un dolor en el centro del abdomen, alrededor del ombligo, seguido de inapetencia, náuseas y fiebre. A medida que la apendicitis empeora, el dolor generalmente se desplaza a la parte inferior derecha del abdomen. Un apéndice inflamado se puede romper y se debe tratar como una emergencia médica.

Las úlceras a menudo ocasionan dolor en la parte superior y central del abdomen, unas cuantas horas después de comer o durante la noche. Este dolor se puede aliviar tomando antiácidos. Los riesgos que ofrece una úlcera incluyen sangrado o ruptura.

La persona debe acudir a la sala de emergencias de su hospital o llamar al número local de emergencias (911 en los Estados Unidos) si:

• Su dolor es severo, súbito y agudo
• Presenta fiebre junto con el dolor
• Está vomitando sangre o tiene diarrea sanguinolenta
• Presenta abdomen rígido, duro y sensible al tacto
• Es incapaz de defecar, especialmente si también está vomitando
• Tiene dolor en el pecho, el cuello o los hombros
• Tiene vértigo o mareo

La persona debe llamar al médico si:

• Tiene náuseas y falta de apetito
• Presenta color amarillento de la piel o de los ojos
• Presenta distensión por más de 2 días
• Tiene diarrea por más de 5 días (o si un bebé o un niño ha tenido diarrea durante 2 días, ha estado vomitando durante 12 horas; se debe llamar de inmediato si un recién nacido menor de 3 meses tiene diarrea o vómitos)
• Ha tenido molestia abdominal por más de una semana
• Presenta ardor al orinar o las micciones son más frecuentes de lo normal
• Tiene períodos menstruales dolorosos
• Tiene dolor abdominal y puede estar embarazada
• Su dolor empeora al tomar antiácidos o comer algo
• Está perdiendo peso de manera involuntaria

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