Es una erosión en el revestimiento del estómago o la primera parte del intestino delgado, un área llamada el duodeno.

Si la úlcera péptica está localizada en el estómago, se llama úlcera gástrica.

Normalmente, el revestimiento del estómago y del intestino delgado está protegido contra los ácidos irritantes producidos en el estómago. Pero por diversas razones, el proceso de protección puede dejar de funcionar correctamente y el revestimiento se rompe, ocasionando una inflamación (gastritis) o una úlcera.

La mayoría de las úlceras ocurren en la primera capa del revestimiento interior. Un orificio lo atraviesa por completo, se llama una perforación, y es una emergencia médica.

La causa más común de este daño es una infección del estómago por la bacteria llamada Helicobacter pylori, que la mayoría de las personas con úlceras pépticas tienen viviendo en su tracto gastrointestinal. Sin embargo, muchas personas que tienen esta bacteria en su tracto gastrointestinal no desarrollan una úlcera.

Los siguientes factores aumentan el riesgo para las úlceras pépticas:

• Consumo excesivo de alcohol
• Uso regular de ácido acetilsalicílico (aspirin), ibuprofeno o naproxeno u otros antinflamatorios no esteroides (AINES)
• Consumo de tabaco o cigarrillo

Si uno tiene antecedentes familiares de úlceras o tiene sangre tipo O, presenta mayor probabilidad de padecer una úlcera duodenal.

Una rara afección llamada síndrome de Zolliger-Ellison causa úlceras duodenales y estomacales. Las personas con esta enfermedad tienen un tumor en el páncreas que libera altos niveles de una hormona, la cual causa un aumento en el ácido estomacal.

Muchas personas creen que el estrés causa úlceras, pero no está claro si esto es cierto, al menos con el estrés diario en el hogar. Sin embargo, un paciente muy enfermo que esté con un respirador está en riesgo de presentar la así llamada "ulcera gastroduodenal aguda".

Las úlceras pequeñas pueden no causar ningún síntoma, mientras que las úlceras grandes pueden causar sangrado serio.

El dolor abdominal es un síntoma común, pero no siempre se presenta. El dolor puede diferir de una persona a otra. Por ejemplo, puede mejorar o empeorar después de comer un alimento.

Otros posibles síntomas abarcan:

• Eructo
• Heces negras y pegajosas o con sangre
• Dolor torácico
• Fatiga
• Acidez gástrica
• Indigestión
• Náuseas
• Vómitos, posiblemente con sangre
• Pérdida de peso

Para diagnosticar una úlcera, el médico ordenará uno de los siguientes exámenes:

• Una esofagogastroduodenoscopia (EGD) es un examen especial llevado a cabo por un gastroenterólogo, en el cual se inserta un tubo delgado con una cámara en su extremo a través de la boca hasta el tracto gastrointestinal para mirar el estómago y el intestino delgado. Durante el procedimiento, el médico puede tomar una biopsia de la pared del estómago para analizar si hay H. pylori.
• El tránsito esofagogastroduodenal consiste en una serie de radiografías que se toman después de que uno ingiere una sustancia espesa llamada bario.

El médico también puede ordenar estos exámenes:

• Examen de hemoglobina en la sangre para verificar si hay anemia
• Guayacol en heces para verificar si hay sangre en las heces

El tratamiento a menudo implica el uso de una combinación de medicamentos para eliminar la bacteria H. pylori (si está presente), reducir los niveles de ácidos y proteger el tracto gastrointestinal. Esta estrategia le permite a la úlcera sanar y disminuye la posibilidad de que reaparezca.

Tome todos los medicamentos exactamente como se los prescriben.

Los medicamentos pueden incluir uno o más de los siguientes:

• Bloqueadores de los ácidos (como cimetidina, ranitidina, famotidina)
• Antibióticos para eliminar la Helicobacter pylori
• Bismuto para ayudar a proteger el revestimiento y eliminar las bacterias
• Medicamentos que protegen el revestimiento tisular (como sucralfato)
• Inhibidores de la bomba de protones, como omeprazol (Prilosec), lansoprazol (Prevacid) o esomeprazol (Nexium)

Si usted tiene una úlcera sin una infección con Helicobacter pylori, el médico probablemente le prescribirá un inhibidor de la bomba de protones durante aproximadamente 8 semanas. También se le puede prescribir este tipo de medicamento si tiene que seguir tomando ácido acetilsalicílico (aspirin ) o AINES por otras razones médicas.

Si una úlcera péptica sangra mucho, se puede necesitar una EGD para detener el sangrado. Se puede requerir cirugía si el sangrado no se puede detener con una EGD o si la úlcera ha causado una perforación.

Las úlceras pépticas tienden a reaparecer sin tratamiento. Si usted sigue las instrucciones de tratamiento dadas por el médico y se toma todos los medicamentos de acuerdo con las indicaciones, la infección por Helicobacter pylori se curará y tendrá muchas menos probabilidades de desarrollar otra úlcera.

• Sangrado dentro del cuerpo (sangrado interno)
• Obstrucción de la salida gástrica
• Inflamación del tejido que recubre la pared del abdomen ( peritonitis)
• Perforación del estómago y los intestinos

Llame al número local de emergencias (911 en los Estados Unidos) si:

• Desarrolla un dolor abdominal agudo y súbito.
• Presenta un abdomen rígido o duro que es sensible al tacto.
• Tiene síntomas de shock, como desmayo, sudoración excesiva o confusión.
• Vomita sangre o presenta sangre en las heces (especialmente si son negras y pegajosas o de color marrón).

Consulte con el médico si:

• Se siente con vértigo o mareado.
• Tiene síntomas de úlcera.

Los cambios en el estilo de vida pueden ayudar a prevenir las úlceras pépticas.

Las recomendaciones abarcan:

• Evitar el ácido acetilsalicílico (aspirin), el ibuprofeno y el naproxeno, al igual que otros AINES. En lugar de esto, ensaye con paracetamol (acetaminofeno). Si tiene que tomar estos medicamentos, hable primero con el médico.
• No fumar ni mascar tabaco.
• Limitar el consumo de alcohol a no más de dos tragos por día.

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