Las heces flotantes suelen estar asociadas con un cierto grado de malabsorción de nutrientes o flatos excesivos (gases).

Las heces flotantes se ven en una variedad de situaciones diferentes. La mayoría están relacionadas con la dieta o provocadas por episodios de diarrea que acompañan una infección gastrointestinal aguda. Un cambio en la dieta puede conducir a un aumento en la cantidad de gas que producen las bacterias en el tracto gastrointestinal (sano).

De manera similar, las infecciones gastrointestinales agudas pueden producir aumento del contenido de gas en el intestino, debido al movimiento rápido del alimento a través del tracto gastrointestinal. Una idea errónea es que las heces flotantes son provocadas por un aumento en el contenido de grasa de las heces. De hecho, es el aumento del gas en las heces lo que las hace menos densas y les permiten flotar.

Otra causa de heces flotantes es la malabsorción, en la cual el cuerpo no puede digerir y absorber apropiadamente la grasa y otros nutrientes del tracto gastrointestinal. A menudo, se observa más de dos semanas de diarrea con heces flotantes en personas que sufren de malabsorción.

A las bacterias normales que habitan el intestino se les suministran mayores niveles de nutrientes en las heces (que no han sido absorbidos por el tracto gastrointestinal) y ellas, a su vez, producen más gases. Esto provoca heces flotantes y más abundantes en gases.

Los cambios en la dieta, la diarrea y la absorción deficiente pueden causar heces flotantes. La mayoría de las causas son inofensivas y las heces flotantes desaparecen por sí solas cuando la infección termina o cuando las bacterias en el tracto gastrointestinal se ajustan a los cambios en dicha dieta.

Las siguientes enfermedades también pueden ocasionar heces flotantes:

• Abetalipoproteinemia
• Atresia biliar
• Fibrosis quística
• Deficiencia de disacáridos (cantidades insuficientes de enzimas para la digestión del azúcar, como lactasa, sacarasa o isomaltasa)
• Enteropatía inducida por el gluten (esprúe o celiaquía)
• Esteatorrea idiopática (heces grasas sin causa conocida)
• Síndrome del intestino corto

Las heces flotantes solas no son indicio de ninguna enfermedad o problema y no requieren cuidados en el hogar. Si un cambio en la dieta ha causado problemas, se debe tratar de encontrar y eliminar el alimento o alimentos dañinos.

Es importante consultar con el médico acerca de un cambio en las características de las heces si éste continúa por más de un par de semanas. Si estos cambios están acompañados de sangre, fiebre o vértigo, se debe consultar al médico inmediatamente.

Normalmente, el médico elabora la historia clínica de la persona y de la enfermedad y realiza un examen físico.

Es posible que se soliciten muestras de materia fecal y exámenes de sangre, aunque en la mayoría de los casos esto no se requiere.

Las preguntas para una documentación detallada de la historia médica sobre las heces flotantes pueden ser:

• Antecedentes familiares (información general sobre la salud de los miembros de la familia)
• ¿Cuándo se notaron las heces flotantes por primera vez?
• ¿Sucede todo el tiempo o es intermitente?
• ¿Cuál ha sido la dieta básica?
• ¿Cambian las heces con un cambio en la dieta?
• ¿Hay otros síntomas presentes?
• ¿Hay heces con olor fétido?
• ¿Tienen las heces un color anormal (en especial, si son heces pálidas o de color arcilla)?

El tratamiento depende del diagnóstico específico. Se deben seguir estrictamente las instrucciones del médico, incluyendo las dietas prescritas.