Es un examen de sangre con el cual se analizan ciertas enzimas (acetilcolinesterasa y seudocolinesterasa) que ayudan al sistema nervioso a trabajar apropiadamente.

La acetilcolinesterasa (también conocida como colinesterasa en glóbulos rojos sanguíneos) y la seudocolinesterasa (también conocida como butirilcolinesterasa o colinesterasa en plasma) ayudan a descomponer un químico que los nervios necesitan para enviar señales.

La acetilcolinesterasa se encuentra en los tejidos nerviosos y en los glóbulos rojos, mientras que la seudocolinesterasa se encuentra principalmente en el hígado.

La sangre se extrae de una vena, usualmente de la parte interior del codo o del dorso de la mano. El sitio de punción se limpia con un antiséptico. El médico coloca una banda elástica alrededor de la parte superior del brazo con el fin de aplicar presión en el área y hacer que la vena se llene de sangre.

Luego, el médico introduce suavemente una aguja en la vena y recoge la sangre en un frasco hermético o en un tubo adherido a la aguja. La banda elástica se retira del brazo.

Una vez que se ha recogido la muestra de sangre, se retira la aguja y se cubre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

En bebés o en niños pequeños, se puede utilizar un instrumento puntiagudo llamado lanceta para punzar la piel y hacerla sangrar. La sangre se recoge en un tubo pequeño de vidrio llamado pipeta, en un portaobjetos o en una tira reactiva. Finalmente, se puede colocar un vendaje sobre el área si hay algún sangrado.

No se requiere preparación especial para este examen.

Cuando se inserta la aguja para extraer la sangre, se puede sentir un dolor moderado o experimentar una sensación de pinchazo o picadura. Después, puede haber algo de sensación pulsátil.

Este examen se hace para determinar si una persona ha estado expuesta a un grupo de químicos conocidos como organofosfatos, los cuales se utilizan en pesticidas e inactivan las colinesterasas. El nivel de acetilcolinesterasa y seudocolinesterasa en la sangre se puede utilizar para determinar la exposición de la persona y el riesgo de toxicidad.

El examen también se puede hacer, aunque no muy frecuentemente, para diagnosticar una enfermedad hepática. Igualmente, se puede ordenar antes de que una persona reciba anestesia con succinilcolina, la cual se puede administrar antes de la terapia electroconvulsiva (TEC).

Los valores normales varían de un laboratorio a otro. Típicamente, los valores de la seudocolinesterasa fluctúan entre 8 y 10 unidades por mililitro (U/mL).

La disminución en los niveles de seudocolinesterasa puede deberse a:

• Intoxicación con organofosfatos (químicos que se encuentran en los pesticidas)
• Daño hepático
• Infección aguda
• Desnutrición crónica
• Metástasis
• Ataque cardíaco
• Ictericia obstructiva

Las disminuciones más pequeñas pueden deberse a:

• Embarazo
• Uso de anticonceptivos orales

Las venas y arterias varían de tamaño de un paciente otro y de un lado del cuerpo a otro, razón por la cual obtener una muestra de sangre de algunas personas puede resultar más difícil que de otras.

Otros riesgos asociados con la extracción de sangre son leves, pero pueden ser:

• Sangrado excesivo
• Desmayo o sensación de mareo
• Hematoma (acumulación de sangre debajo de la piel)
• Infección (riesgo leve siempre que se presenta ruptura de la piel)