Es un examen que mide la cantidad de iones amonio en una muestra de sangre.

Examen de NH4+; Nivel de nitrógeno amoniacal

La sangre se extrae típicamente de una vena, por lo general de la parte interior del codo o del dorso de la mano. El sitio de punción se limpia con un desinfectante (antiséptico). El médico envuelve una banda elástica alrededor de la parte superior del brazo con el fin de aplicar presión en el área y hacer que la vena se llene de sangre.

Luego, el médico introduce suavemente una aguja en la vena y recoge la sangre en un frasco hermético o en un tubo pegado a la aguja. La banda elástica se retira del brazo.

Una vez que se ha recogido la muestra de sangre, se retira la aguja y se cubre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

En bebés o en niños pequeños, se puede utilizar un instrumento puntiagudo llamado lanceta para punzar la piel y hacerla sangrar. La sangre se recoge en un tubo pequeño de vidrio llamado pipeta, en un portaobjetos o en una tira reactiva. Finalmente, se puede colocar un vendaje sobre el área si hay algún sangrado.

No consuma alimentos durante 8 a 12 horas antes del examen. El médico puede recomendarle la suspensión de los medicamentos que puedan afectar los resultados del mismo.

Los medicamentos que pueden interferir con el examen son, entre otros: diuréticos del asa y tiazídicos, barbitúricos, acetazolamida, neomicina y kanamicina oral. Consúltele al médico antes de realizarse este examen si está tomando cualquiera de estos medicamentos.

Cuando se inserta la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado, mientras que otras sienten sólo un pinchazo o sensación de picadura. Posteriormente, puede haber algo de sensación pulsátil.

Este examen se puede llevar a cabo cuando se presenta o se sospecha una afección que pueda causar acumulación tóxica de amoníaco. Frecuentemente, se utiliza para diagnosticar y vigilar la encefalopatía hepática, una hepatopatía severa.

El amoníaco (NH4+) es producido por células que se encuentran en todo el cuerpo, especialmente en los intestinos, el hígado y los riñones. La mayor parte del amoníaco producido en el organismo es utilizado por el hígado en la producción de urea. La urea también es un producto de desecho, pero es mucho menos tóxico que el amoníaco.

El amoníaco es especialmente tóxico para el cerebro y puede producir confusión, letargo y, algunas veces, coma.

El rango normal es de 15 a 45 microgramos por decilitro (mcg/dL).

Nota: los rangos de los valores normales pueden variar ligeramente entre diferentes laboratorios. Hable con el médico acerca del significado de los resultados específicos de su examen.

Las afecciones que pueden incrementar los niveles de amoníaco son, entre otras:

• Insuficiencia hepática
• Insuficiencia cardíaca congestiva severa
• Eritroblastosis fetal
• Sangrado gastrointestinal, por lo general de las vías digestivas altas
• Enfermedades genéticas del ciclo de la urea
• Leucemia
• Pericarditis
• Síndrome de Reye
• Algunos fármacos

Extraer una muestra de sangre implica muy poco riesgo. Las venas y las arterias varían en tamaño de un paciente a otro y de un lado del cuerpo a otro, razón por la cual extraer sangre de algunas personas puede ser más difícil que de otras.

Otros riesgos asociados con la extracción de sangre son leves, pero pueden ser:

• Sangrado excesivo
• Desmayo o sensación de mareo
• Hematoma (acumulación de sangre debajo de la piel)
• Infección (un riesgo leve cada vez que se presenta ruptura de la piel)

Los pacientes con enfermedad hepática pueden tener problemas de coagulación. Después de la venopunción, se debe aplicar presión en el sitio de punción durante algunos minutos hasta garantizar que el sangrado se haya detenido.

Berk PD, Korenblat KM. Approach to the patient with jaundice or abnormal liver test results. In: Goldman L, Ausiello D, eds. Cecil Medicine. 23rd ed. Philadelphia, Pa: Saunders Elsevier; 2007:chap 150.