El acto de dormir ocurre en múltiples etapas. El ciclo del sueño incluye períodos de dormir profundamente en los que no se tienen sueños, con períodos ocasionales soñando activamente (sueño con movimientos oculares rápidos o MOR). Este ciclo de sueño se repite varias veces durante la noche.

CAMBIOS CON EL ENVEJECIMIENTO

Con la edad, los patrones de sueño tienden a cambiar. La mayoría de las personas encuentran que el proceso de envejecimiento los lleva a tener dificultades para conciliar el sueño y a despertarse con más frecuencia.

El tiempo total de sueño permanece igual o disminuye ligeramente (6,5 a 7 horas por noche) y puede ser más difícil quedarse dormido. La transición entre quedarse dormido y despertarse con frecuencia es abrupta, lo cual le da a las personas mayores la sensación de tener un "sueño más ligero" que cuando eran jóvenes.

Se gasta menos tiempo durmiendo profundamente y sin soñar. Las personas mayores se despiertan en promedio de 3 a 4 veces cada noche, con aumento de los recuerdos de haber estado despierto.

Los despertares están relacionados con un menor período de tiempo empleado en el sueño profundo y factores como la necesidad de levantarse a orinar (nicturia), ansiedad e incomodidad y dolor asociado con enfermedades crónicas.

EFECTO DE LOS CAMBIOS

La dificultad para dormir es un problema molesto, pero rara vez peligroso. Debido a que el sueño es más liviano y los despertares son más frecuentes, las personas mayores pueden sentirse privadas de sueño, aun cuando el tiempo total empleado para dormir no haya cambiado.

La pérdida del sueño puede finalmente ocasionar confusión y otros cambios mentales. Esto se puede tratar y los síntomas deben disminuir cuando se duerme lo adecuado. Los problemas del sueño también son un síntoma común de depresión, de manera que a uno lo deben evaluar y tratarle esta afección si ella podría estar causando el problema.

PROBLEMAS COMUNES

• El insomnio es uno de los problemas más comunes para las personas de edad avanzada.
• También se pueden presentar otros trastornos del sueño como por ejemplo narcolepsia o hipersomnio.
• La apnea del sueño, que consiste en el cese de la respiración por un tiempo durante el sueño, puede causar problemas graves.

PREVENCIÓN

Las personas de edad avanzada responden de una manera diferente a los medicamentos en comparación con los adultos jóvenes, así que es MUY importante consultar con un médico antes de tomar medicamentos para dormir. En lo posible, evite dichos medicamentos. Por otro lado, los medicamentos para la depresión pueden ser de mucha ayuda si esta afección contribuye a la causa de los problemas de sueño. La mayoría de los antidepresivos no ocasionan los problemas asociados con los somníferos.

Algunas veces, un antihistamínico suave es más efectivo que una píldora para dormir real para aliviar el insomnio a corto plazo, pero aún los fármacos que no requieren receta pueden tener efectos secundarios.

Los medicamentos para dormir (como las benzodiazepinas) se deben emplear únicamente de acuerdo con las recomendaciones y sólo durante un corto tiempo. Algunos pueden llevar a la dependencia (necesidad de tomar la droga para desempeñarse) o adicción (uso compulsivo a pesar de las consecuencias adversas) en algunos casos. Otros se acumulan en el cuerpo y se pueden desarrollar efectos tóxicos si se toman por mucho tiempo. Se pueden presentar efectos secundarios como confusión, delirio, caídas y otros.

Uno puede adoptar medidas para estimular el sueño:

• Un refrigerio ligero a la hora de ir a la cama puede ser de gran ayuda. Muchas personas encuentran que la leche tibia aumenta la somnolencia, dado que contiene un aminoácido natural similar a un sedante.
• Evite estimulantes como la cafeína (que se encuentra en el café, el té, las bebidas colas, etc.) durante al menos 3 ó 4 horas antes de acostarse.
• Evite hacer siesta durante el día.
• Hacer ejercicio (en forma moderada) en las tardes.
• Trate de acostarse a la misma hora todas las noches y despertarse a la misma hora cada mañana.
• Utilice la cama solamente para dormir o para la actividad sexual.

En caso de no poder conciliar el sueño después de 20 minutos, levántese y realice una actividad en silencio como leer o escuchar música.

Cuando se sienta con sueño, regrese a la cama e inténtelo de nuevo. Si esto no da resultado en 20 minutos, repítalo.

El hecho de ingerir alcohol a la hora de acostarse puede hacer que uno sienta sueño, pero es mejor evitarlo, debido a que aumenta las veces en que uno se despierta tarde en la noche.

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