A diferencia de otros tipos de radioterapia que utilizan rayos X para destruir las células cancerosas, la terapia de protones utiliza un haz de partículas especiales llamadas protones. Los médicos pueden dirigir mejor los haces de protones hacia un tumor, de tal manera que haya menos daño al tejido sano circundante. Esto le permite a los médicos usar una dosis más alta de radiación con la terapia de protones de la que pueden utilizar con los rayos X.

La terapia de protones se usa para tratar cánceres que no se han diseminado. Los médicos pueden usar esta terapia para tratar los siguientes tipos de cáncer en:

• El cerebro (neuroma acústico, tumores cerebrales de la niñez)
• El ojo (melanoma ocular, retinoblastoma)
• La cabeza y el cuello
• El pulmón
• La columna (cordoma, condrosarcoma)
• La próstata

Los investigadores también están estudiando si la terapia de protones podría usarse para tratar otras afecciones no cancerosas, incluyendo la degeneración macular.

CÓMO FUNCIONA

El médico le colocará a la persona un dispositivo especial que mantiene el cuerpo inmóvil durante el tratamiento. El dispositivo real usado depende de la localización del cáncer. Por ejemplo, a los pacientes con cánceres en la cabeza se les puede colocar una máscara especial.

Luego, se practicará una tomografía computarizada (TC) o una imagen por resonancia magnética (IRM) para delinear el área exacta a ser tratada. Durante el rastreo, la persona llevará puesto el dispositivo que le ayuda a permanecer inmóvil. El radioncólogo utilizará una computadora para rastrear el tumor y perfilar los ángulos a los cuales ingresarán los haces de protones al cuerpo.

La terapia de protones se lleva a cabo de manera ambulatoria y el tratamiento toma unos pocos minutos al día durante un período de 6 a 7 semanas, dependiendo del tipo de cáncer. Antes de que el tratamiento empiece, a la persona se le coloca el dispositivo que lo mantendrá inmóvil y el radioterapeuta tomará unas cuantas radiografías para poner a punto el tratamiento.

Se coloca a la persona dentro de un dispositivo en forma de dona, llamado caballete, el cual girará alrededor de ella y dirigirá los protones en la dirección del tumor. Una máquina llamada sincrotrón o ciclotrón crea y acelera los protones. Luego, los protones se quitan de la máquina y los imanes los dirigen hacia el tumor.

El técnico abandonará la sala mientras la persona está siendo sometida a la terapia de protones. El tratamiento debe tomar únicamente de 1 a 2 minutos y no se debe sentir ninguna incomodidad. Después de que el tratamiento ha terminado, el técnico regresará a la sala y ayudará a quitar el dispositivo que mantuvo a la persona inmóvil.

EFECTOS SECUNDARIOS

La terapia de protones puede tener efectos secundarios, pero éstos tienden a ser más leves que con la radiación provocada por los rayos X, debido a que la terapia de protones causa menos daño a los tejidos sanos. Los efectos secundarios dependen del área a tratar, pero pueden incluir enrojecimiento de la piel en el área de la radiación y pérdida temporal del cabello.

DESPUÉS DEL PROCEDIMIENTO

Después de la terapia de protones, la persona debe poder reanudar sus actividades normales y deberá visitar al médico probablemente cada 3 a 4 meses para un examen de seguimiento.

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