Es una enfermedad en la cual la persona come en exceso o tiene episodios regulares de ingestión excesiva de alimento y siente una pérdida de control. La persona afectada utiliza luego diversos métodos, tales como vomitar o consumir laxantes en exceso, para prevenir el aumento de peso.

Muchas personas con bulimia, aunque no todas, también sufren de anorexia nerviosa.

Bulimia como trastorno alimentario; Bulimia nerviosa; Comportamiento de comer en exceso y purgarse

Muchas más mujeres que hombres padecen de bulimia y el trastorno es más común en niñas adolescentes. La persona afectada generalmente es consciente de que su patrón de alimentación es anormal y puede experimentar miedo o culpa asociada con los episodios de ingestión excesiva de alimento y purgas.

Se desconoce la causa exacta de la bulimia, pero los factores genéticos, psicológicos, traumáticos, familiares, sociales o culturales pueden jugar un papel. La bulimia probablemente se debe a más de un factor.

En la bulimia, pueden presentarse episodios de ingestión excesiva de alimentos con una frecuencia de varias veces al día durante muchos meses. Dichos episodios provocan una sensación de autorrechazo, que llevan al vómito provocado o al ejercicio excesivo.

El peso corporal usualmente es normal, aunque la persona puede percibirse con sobrepeso. En una persona que también sufra de anorexia, el peso corporal puede ser extremadamente bajo.

• Abuso de laxantes, diuréticos o enemas para prevenir el aumento de peso
• Apetito desenfrenado
• Pesarse frecuentemente
• Vómito provocado
• Comportamiento excesivamente orientado hacia el logro

Un examen de los dientes puede mostrar caries dental o infecciones de la encía (como gingivitis). El esmalte de los dientes puede estar erosionado o picado por la excesiva exposición a los ácidos del vómito.

Un chem-20 puede revelar un desequilibrio electrolítico (como hipocaliemia) o deshidratación.

Algunos médicos recomiendan un método por pasos para los pacientes con bulimia. Este método de tratamiento sigue etapas específicas, dependiendo de la severidad de la bulimia y de la respuesta de la persona a los tratamientos:

• Grupos de apoyo. Éste es el método menos costoso y le puede servir a pacientes con afecciones leves que no tengan ningún problema de salud.
• La terapia cognitiva-conductual (CBT, por sus siglas en inglés) y la terapia nutricional son los primeros tratamientos preferidos para la bulimia que no responde a los grupos de apoyo.
• Fármacos. Los fármacos usados para bulimia son particularmente los antidepresivos conocidos como inhibidores selectivos de la recaptación de la serotonina (ISRS). Una combinación de terapia cognitiva-conductual e ISRS es muy eficaz si la primera no es efectiva sola.

Los pacientes pueden abandonar los programas si tienen expectativas poco realistas de "curarse" con la terapia solamente. Antes de que un programa empiece, se debe aclarar lo siguiente:

• El proceso es doloroso y requiere del esfuerzo de parte de los pacientes y de sus familias.
• Es probable que se ensayen muchas terapias hasta que el paciente tenga éxito en la superación de este difícil trastorno.
• Es común que la bulimia reaparezca (recaída) y esto no es una causa para desesperarse.

Los grupos de autoayuda, como Overeaters Anonymous, pueden ayudar a algunas personas con bulimia. La Asociación Estadounidense de Anorexia/Bulimia (American Anorexia/Bulimia Association) es una fuente de información sobre este problema.

Ver: grupos de apoyo para trastornos alimentarios

La bulimia es una enfermedad crónica y muchas personas afectadas continúan presentando síntomas a pesar del tratamiento. Las personas con menos complicaciones médicas de bulimia que tienen voluntad y son capaces de involucrarse en una terapia tienden a tener una mejor posibilidad de recuperación.

La bulimia puede ser peligrosa y puede llevar a que se presenten complicaciones médicas graves con el tiempo. Por ejemplo, el vómito frecuente deja ácido estomacal en el esófago (el tubo que va de la boca al estómago), lo cual puede causar daños permanentes en esta área.

Las posibles complicaciones abarcan:

• Estreñimiento
• Deshidratación
• Caries dentales
• Anomalías electrolíticas
• Hemorroides
• Inflamación de la garganta
• Pancreatitis
• Rupturas esofágicas

Solicite una cita con el médico si usted o su hijo tienen síntomas de un trastorno alimentario.

La eliminación del énfasis cultural y social en la perfección física puede finalmente reducir la frecuencia de este trastorno.

American Psychiatric Association. Treatment of patients with eating disorders, 3rd ed. American Psychiatric Association. Am J Psychiatry. 2006 Jul;163(7 Suppl):4-54.

Berkman ND, Lohr KN, Bulik CM. Outcomes of eating disorders: a systematic review of the literature. Int J Eat Disord. 2007 May;40(4):293-309.