Son un grupo de síntomas causados por una reacción alérgica a un fármaco (medicamento).

Las reacciones adversas a los fármacos son comunes y casi cualquier fármaco puede causarlas. Las reacciones van desde una irritación o efectos secundarios leves, tales como náuseas y vómitos, hasta una anafilaxia potencialmente mortal.

Una verdadera alergia a fármacos resulta de una serie de pasos químicos dentro del cuerpo que produce la reacción alérgica a un medicamento. Una vez (a menudo la primera vez que uno toma el fármaco), el sistema inmunitario lanza una respuesta incorrecta que no es notoria. La siguiente vez que uno toma el fármaco, se presenta una respuesta inmunitaria y el cuerpo produce anticuerpos e histamina.

La mayoría de las alergias a fármacos causan erupciones cutáneas y urticarias menores. La enfermedad del suero es un tipo retrasado de alergia a los fármacos que ocurre una semana o más después de la exposición a un medicamento o vacuna.

La penicilina y los antibióticos conexos son la causa más común de alergias a fármacos. Otros fármacos alergenos comunes abarcan:

• Sulfamidas
• Anticonvulsivos
• Preparaciones de insulina (en particular, fuentes animales de insulina)
• Medios de contraste para rayos X yodados (que contienen yodo) que pueden causar reacciones anafilactoides similares a las alergias

La mayoría de los efectos secundarios de fármacos no se deben a una reacción alérgica. Por ejemplo, la aspirina puede producir urticaria no alérgica o desencadenar asma. Algunas reacciones a fármacos se consideran "idiosincráticas", lo cual significa que la reacción es un efecto inusual del medicamento, que no se debe a un efecto químico predecible del fármaco. Muchas personas confunden un efecto colateral molesto pero no grave de un fármaco, como sentir náuseas, con una alergia verdadera a un fármaco, la cual puede ser potencialmente mortal.

• Anafilaxia o reacción alérgica severa (ver más adelante)
• Ronchas o urticaria (un tipo de erupción menos común)
• Picazón en la piel o en los ojos (común)
• Erupciones cutáneas (común)
• Hinchazón de los labios, la lengua o la cara
• Sibilancias

Los síntomas de una anafilaxia son, entre otros:

• Cólicos o dolor abdominal
• Confusión
• Diarrea
• Dificultad respiratoria con sibilancias o voz ronca
• Mareos
• Desmayo, desvanecimiento
• Ronchas en diferentes partes del cuerpo
• Náuseas, vómitos
• Pulso rápido
• Sensación de percibir los latidos cardíacos (palpitaciones)

Un examen de la piel y de la cara puede mostrar ronchas, erupción o angioedema (hinchazón de los labios, cara o lengua). La reducción de la presión arterial, las sibilancias y otros signos pueden indicar una reacción anafiláctica.

Las pruebas cutáneas pueden confirmar la alergia a medicamentos de tipo penicilina. Las pruebas para otros medicamentos pueden ser ineficaces o peligrosas en algunos casos. Un antecedente de reacciones de tipo alérgico después del uso de un medicamento suele considerarse prueba suficiente de una alergia al fármaco y no se requieren exámenes adicionales. Lo mismo se aplica a otras sustancias que no se consideran fármacos, pero que se utilizan en los hospitales, como los medios de contraste para rayos X.

El objetivo del tratamiento es aliviar los síntomas y prevenir una reacción severa.

El tratamiento puede abarcar:

• Antihistamínicos para aliviar los síntomas leves, como erupciones, ronchas y picazón
• Broncodilatadores, como el albuterol, para reducir los síntomas similares al asma (sibilancias o tos moderada)
• Corticosteroides aplicados a la piel, administrados por vía oral o intravenosa (directamente dentro de la vena)
• Epinefrina inyectable para el tratamiento de la anafilaxia

Se debe evitar el fármaco desencadenante y otros medicamentos similares. Asegúrese de que todos los médicos, incluyendo odontólogos y personal del hospital, sepan acerca de las alergias a fármacos que usted o sus hijos tengan.

Se puede aconsejar que el uso de prendas de joyería o tarjetas que identifiquen sus alergias (como Medic-Alert y otras).

En ocasiones, una alergia a la penicilina (u otro fármaco) responde a la desensibilización, donde se administran crecientes dosis de un medicamento para mejorar la tolerancia de la persona a dicho medicamento, pero esto sólo debe ser hecho por un alergólogo.

La mayoría de las alergias a medicamentos responden rápidamente al tratamiento y son muy pocos los casos que causan asma severa, anafilaxia o la muerte.

• Anafilaxia (potencialmente mortal)
• Asma
• Muerte

Consulte con el médico si está tomando un medicamento y parece estar teniendo una reacción al mismo.

Llame al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) o acuda a la sala de emergencias si presenta dificultad respiratoria o desarrolla otros síntomas de asma severa o anafilaxia, ya que se trata de situaciones de emergencia.

Generalmente, no hay una manera conocida de prevenir el desarrollo de una alergia a un fármaco.

Si usted tiene una alergia conocida a un fármaco, la mejor manera de prevenir una reacción alérgica es evitando el medicamento. Es posible que también se le solicite evitar medicamentos similares. Por ejemplo, si usted es alérgico a la penicilina, también debe evitar la amoxicilina y la ampicilina.

En algunos casos, el médico puede aprobar el uso de un fármaco que cause una alergia si usted recibe un tratamiento previo con corticosteroides (como prednisona) y antihistamínicos (como difenhidramina). No trate de hacer esto sin la supervisión de un médico. El tratamiento previo con corticosteroides y antihistamínicos ha mostrado que previene la anafilaxia en personas que necesitan un medio de contraste yodado para rayos X .

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