El dolor cervical puede empezar en cualquiera de las estructuras del cuello, incluyendo músculos y nervios, al igual que vértebras de la columna y los discos amortiguadores entre ellas. También puede provenir de otras áreas del cuerpo cercanas al cuello, como los hombros, la mandíbula, la cabeza y la parte superior de los brazos.

Cuando el cuello presenta dolor, es posible que la persona tenga dificultad para moverlo, especialmente hacia un lado, lo cual es descrito por muchas personas como cuello rígido.

Si el dolor de cuello compromete los nervios (por ejemplo, espasmos musculares significativos que comprimen un nervio o un disco desplazado que presiona un nervio), la persona puede sentir entumecimiento, hormigueo o debilidad en el brazo, la mano o en otra parte.

El dolor cervical común se debe a tensión o distensión muscular y usualmente las actividades diarias son las responsables. Tales actividades son, entre otras: encorvarse sobre un escritorio durante horas, tener una mala postura para ver televisión o leer, colocar el monitor de la computadora demasiado alto o demasiado bajo, dormir en una posición incómoda o torcer y girar el cuello con sacudones cuando se hace ejercicio.

Los eventos traumáticos como los accidentes automovilísticos o las caídas causan lesiones cervicales graves, como fracturas de las vértebras, síndrome de hiperextensión cervical o desnucamiento, destrucción de los vasos sanguíneos e incluso parálisis.

Otras causas abarcan hernia discal, fibromialgia (síndrome de dolor en todo el cuerpo) y artritis. La meningitis, aunque mucho menos común, puede causar rigidez cervical significativa.

En el caso de causas de dolor cervical menores y comunes, se recomienda:

• Tomar acetaminofén (paracetamol) o ibuprofeno.
• Aplicar calor o hielo en el área del dolor. Un buen método es usar hielo durante las primeras 48 a 72 horas y luego aplicar calor. Este último se puede aplicar con duchas calientes, compresas calientes o almohadillas térmicas. Sin embargo, se debe tener cuidado de no dormirse con una almohadilla térmica prendida.
• Realizar ejercicios cervicales con movimiento lento, arriba y abajo, de lado a lado y de oído a oído, para estirar suavemente los músculos cervicales.
• Hacer que un compañero masajee suavemente las áreas afectadas por el dolor.
• Ensayar durmiendo en un colchón firme sin almohada o con una almohada especial para el cuello.

La persona debe buscar asistencia médica inmediata si tiene fiebre y dolor de cabeza, y si su cuello está tan rígido que no puede tocarse el pecho con su mentón. Esto puede ser meningitis, por lo que se debe llamar al número local de emergencia, como el 911 en los Estados Unidos, o trasladarse a un hospital.

La persona debe consultar con el médico si:

• Los síntomas no desaparecen en una semana con cuidados personales.
• Presenta entumecimiento, hormigueo o debilidad en el brazo o en la mano.
• El dolor en el cuello fue causado por una caída, un golpe o una lesión (si la persona no puede mover el brazo o la mano, alguien más debe llamar al número local de emergencias, como el 911).
• Presenta inflamación de los ganglios o una protuberancia en el cuello.
• El dolor no desaparece con dosis regulares de analgésicos de venta libre.
• Tiene dificultad para deglutir o respirar junto con el dolor en el cuello.

El médico llevará a cabo un examen físico y hará preguntas detalladas acerca del dolor de cuello, tales como:

• ¿Se localiza el dolor en la parte frontal, posterior o lateral del cuello?
• ¿Afecta ambos lados por igual?
• ¿Cuándo apareció el dolor cervical por primera vez?
• ¿Está presente todo el tiempo o aparece y luego desaparece?
• ¿Puede tocarse el pecho con el?
• ¿Qué lo hace mejorar? ¿Qué lo hace empeorar?
• ¿Presenta debilidad o rigidez cervical?
• ¿Tiene otros síntomas como entumecimiento, hormigueo o debilidad en el brazo o en la mano?
• ¿Presenta inflamación de los ganglios o una protuberancia en el cuello?

Algunos de los exámenes diagnósticos que se pueden realizar son:

• Radiografía del cuello
• TC del cuello o de la cabeza
• Exámenes de sangre como conteo sanguíneo completo o examen de la tiroides
• Punción raquídea para análisis de líquido cefalorraquídeo en caso de sospecharse meningitis
• En algunas ocasiones, una IRM del cuello

Si el dolor se debe a un espasmo muscular o el pinzamiento de un nervio, es probable que el médico prescriba un relajante muscular y posiblemente un analgésico más potente. Los medicamentos de prescripción médica no son necesariamente mejores que los de venta libre. Es posible que el médico prescriba un collar cervical o, en caso de una lesión nerviosa, puede remitir al paciente a consulta con un neurólogo o un neurocirujano.

Si se sospecha de meningitis, el paciente es enviado a una unidad de emergencia para exámenes adicionales, antibióticos e ingreso al hospital.

Si se considera que es una enfermedad de la tiroides (por ejemplo, debido a una protuberancia en la parte frontal del cuello), se requiere un seguimiento para las pruebas sanguíneas anormales.

• Utilizar técnicas de relajación y ejercicio regular para prevenir estrés y tensión indeseables en los músculos del cuello.
• Aprender ejercicios de estiramiento para el cuello y la parte superior del cuerpo. El estiramiento se recomienda todos los días, especialmente antes y después del ejercicio. Un fisioterapeuta puede ser de mucha ayuda en este aspecto.
• Si la persona tiende a sufrir de dolor cervical por el ejercicio, se debe aplicar hielo en el cuello después de la actividad física.
• Asegurarse de adoptar una buena postura, especialmente al sentarse frente a un escritorio la mayor parte del día, manteniendo un apoyo en la espalda. El monitor de la computadora se debe ajustar al nivel de los ojos, con lo cual se evita tener que mirar continuamente hacia arriba o hacia abajo.
• Si la persona trabaja con una computadora, debe estirar el cuello cada hora más o menos.
• Utilizar un juego de audífonos cuando se está al teléfono, especialmente si el hecho de responder o usar éste aparato es parte principal del trabajo.
• Al leer o digitar documentos en el escritorio, se recomienda colocarlos en un sujetador de documentos levantado, de tal manera que queden a nivel del ojo.
• Evaluar las condiciones de sueño. Asegurarse que la almohada esté brindando el apoyo apropiado y cómodo para el cuello y la cabeza, y es probable que se requiera una almohada especial. Así mismo, se aconseja verificar que el colchón sea lo suficientemente firme.
• Utilizar cinturones de seguridad y cascos para bicicleta con el fin de prevenir lesiones.

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