Las mordeduras de serpientes ocurren cuando una serpiente muerde la piel y son emergencias médicas si dicha serpiente es venenosa.

Las mordeduras de serpientes pueden ser mortales si no se tratan de manera rápida. Debido al tamaño pequeño de sus cuerpos, los niños tienen el mayor riesgo de muerte o de complicaciones graves a causa de dichas mordeduras.

El antídoto correcto puede salvar la vida de una persona y es muy importante llevarla la sala de emergencias lo más pronto posible. Si se tratan en forma apropiada, muchas mordeduras de serpientes no tendrán efectos graves.

Las mordeduras de serpientes venenosas abarcan mordeduras por cualquiera de las siguientes especies:

• Cobra
• Serpiente víbora cobriza
• Serpiente coral
• Serpiente mocasín de agua
• Serpiente cascabel
• Diversas serpientes que se encuentran en los zoológicos

Todas las especies de serpientes muerden cuando se sienten amenazadas o sorprendidas, pero la mayoría con frecuencia evita en lo posible los encuentros con las personas y sólo muerden como último recurso.

A las serpientes que se encuentran dentro o cerca del agua a menudo se las confunde con serpientes venenosas. La mayoría de las especies de serpientes son inofensivas y muchas de las mordeduras no son potencialmente mortales, pero a menos que la persona esté totalmente segura de conocer la especie, se debe tratar la mordedura seriamente.

Los síntomas dependen del tipo de serpiente, pero pueden abarcar:

• Sangrado de la herida
• Visión borrosa
• Ardor en la piel
• Convulsiones
• Diarrea
• Mareos
• Sudoración excesiva
• Desmayo
• Marcas de colmillos en la piel
• Fiebre
• Aumento de la sed
• Pérdida de la coordinación muscular
• Náuseas y vómitos
• Entumecimiento y hormigueo
• Pulso rápido
• Muerte tisular
• Dolor intenso
• Decoloración de la piel
• Hinchazón en el lugar de la mordedura
• Debilidad

Las mordeduras de la serpiente cascabel duelen inmediatamente. Los síntomas por lo general comienzan enseguida y pueden abarcar:

• Sangrado
• Dificultad respiratoria
• Visión borrosa
• Párpado caído
• Presión arterial baja
• Náuseas y vómitos
• Entumecimiento
• Dolor en el sitio de la picadura
• Parálisis
• Pulso rápido
• Cambios en el color de la piel
• Hinchazón
• Hormigueo
• Daño tisular
• Sed
• Cansancio
• Debilidad
• Pulso débil

Las mordeduras de la mocasín de agua y de la víbora cobriza son dolorosas inmediatamente. Los síntomas, que por lo general comienzan de inmediato, pueden abarcar:

• Sangrado
• Dificultad respiratoria
• Presión arterial baja
• Náuseas y vómitos
• Entumecimiento y hormigueo
• Dolor en el sitio de la mordedura
• Shock
• Cambios en el color de la piel
• Hinchazón
• Sed
• Cansancio
• Daño tisular
• Debilidad
• Pulso débil

Las mordeduras de serpiente coral pueden ser indoloras al principio y es posible que los síntomas mayores no se presenten durante horas. NO se debe cometer el error de pensar que se va estar bien si el área de la picadura luce bien y no duele mucho. Las mordeduras de estas serpientes que no reciben tratamiento pueden ser mortales. Los síntomas pueden abarcar:

• Visión borrosa
• Dificultad respiratoria
• Convulsiones
• Somnolencia
• Párpado caído
• Dolor de cabeza
• Presión arterial baja
• Agua en la boca (salivación excesiva)
• Náuseas y vómitos
• Entumecimiento
• Dolor e hinchazón en el sitio de la mordedura
• Parálisis
• Shock
• Mal pronunciación
• Dificultad para deglutir
• Hinchazón en la lengua y la garganta
• Debilidad
• Cambios en el color de la piel
• Daño al tejido cutáneo
• Dolor estomacal y abdominal
• Pulso débil

1. Mantener a la persona calmada, brindándole la seguridad de que las mordeduras se pueden tratar en forma efectiva en una sala de emergencias. Restringir el movimiento y mantener el área afectada por debajo del nivel del corazón para reducir el flujo del veneno.

2. Si se tiene una bomba de succión (como la que fabrica Sawyer), se deben seguir las instrucciones del fabricante.

3. Quitar los anillos o cualquier otro objeto constrictivo pues el área afectada puede hincharse. Se aconseja colocar una férula suelta que ayude a restringir el movimiento en esa área.

4. Si el área de la mordedura comienza a hincharse y a cambiar de color, es probable que la serpiente fuera venenosa.

5. De ser posible, se deben controlar los signos vitales de la persona, como temperatura, pulso, ritmo respiratorio y presión arterial. Si hay signos de shock, como palidez, es preciso acostar a la persona, levantarle los pies a más o menos 30 cm (un pie) de altura y cubrirla con una frazada.

6. Conseguir ayuda médica de inmediato.

7. Llevar la serpiente muerta, pero sólo si se puede hacer sin correr riesgos. No se debe perder tiempo tratando de cazar la serpiente ni arriesgarse a recibir otra mordedura en caso de que no sea fácil matarla. Se debe tener mucho cuidado con la cabeza de la serpiente cuando se la está transportando, ya que estos animales pueden realmente morder por reflejo hasta por una hora después de muertos.

• NO permitir que la persona se esfuerce demasiado. Si es necesario, se la debe llevar hacia un sitio seguro.
• NO aplicar torniquetes.
• NO aplicar compresas frías en el lugar de la mordedura.
• NO cortar el área de la mordedura con un cuchillo o con una cuchilla de afeitar.
• NO tratar de succionar el veneno con la boca.
• NO darle estimulantes ni analgésicos a la persona, a menos que el médico así lo indique.
• NO administrarle a la persona nada por vía oral.
• NO levantar el lugar de la mordida por encima del nivel del corazón de la persona.

Se aconseja pedir ayuda médica si alguien ha sido mordido por una serpiente y, de ser posible, se debe llamar a la sala de emergencias con anticipación para que tengan el antídoto listo cuando la persona llegue.

También se puede llamar al National Poison Control Center (1-800-222-1222) desde cualquier parte de los Estados Unidos. Esta línea gratuita nacional le permitirá a la persona hablar con expertos en intoxicaciones, quienes le darán instrucciones adicionales.

Se trata de un servicio gratuito y confidencial. Todos los centros de toxicología locales en los Estados Unidos utilizan este número. Se recomienda llamar si se tiene cualquier inquietud acerca de las intoxicaciones o la manera de prevenirlas. No tiene que ser necesariamente una emergencia; se puede llamar por cualquier razón, las 24 horas del día, los 7 días de la semana.

Ver: Número de emergencia del Centro de Toxicología

• Evitar áreas donde las serpientes se puedan esconder, como bajo las rocas y troncos.
• Aunque la mayoría de las serpientes no son venenosas, se debe evitar agarrarlas o jugar con ellas, a menos que se tenga el entrenamiento apropiado.
• Las personas que caminan con frecuencia deben comprar un botiquín para tratar la mordedura de serpiente (disponible en las tiendas para excursionistas). No se deben utilizar botiquines viejos, como los que contienen cuchillas de afeitar y peras de succión.
• No provocar a las serpientes. Esta es la forma como ocurren muchas mordeduras graves de estos animales.
• Tantear con un bastón por donde se va a pasar antes de entrar en un área donde no se puedan ver bien los pies; las serpientes tratarán de evitar a las personas si se les advierte lo suficiente.
• Al ir de excursión a áreas donde se sabe que hay serpientes, se deben usar pantalones largos y botas, de ser posible.

Tintinalli JE, Kelen GD, Stapcynski JS, eds. Emergency Medicine: A Comprehensive Study Guide. 6th ed. New York, NY: McGraw Hill; 2004.