Náusea es la sensación de tener la urgencia de vomitar. Vomitar es forzar los contenidos del estómago a subir a través del esófago y fuera de la boca.

El cuerpo tiene unas cuantas formas importantes de responder ante una amplia y siempre cambiante variedad de irritantes e invasores. El estornudo expulsa los intrusos de la nariz, la tos desde los pulmones y la garganta, la diarrea desde los intestinos y el vómito desde el estómago.

El vómito es una acción forzada que se realiza por medio de una contracción fuerte y hacia abajo del diafragma. Al mismo tiempo, los músculos abdominales se tensan súbitamente contra un estómago relajado con un esfínter abierto. Los contenidos del estómago son impulsados hacia arriba y hacia fuera.

Es posible que la persona produzca más saliva justo antes de vomitar.

El vómito es un reflejo complejo y coordinado orquestado por medio del centro del vómito localizado en el cerebro y responde a señales provenientes de:

• La boca, el estómago y los intestinos.
• El torrente sanguíneo que puede contener medicamentos o infecciones.
• Los sistemas de equilibrio en el oído (mareo).
• El cerebro mismo, incluyendo vistas, olores o incluso pensamientos alterados.

Una variedad sorprendente de estímulos pueden desencadenar el vómito, desde migrañas hasta cálculos renales. Algunas veces, el simple hecho de ver a alguien vomitando hace que se desencadene el vómito en uno, en un esfuerzo del cuerpo por proteger a la persona de una posible exposición al mismo peligro.

El hecho de vomitar es extremadamente común y casi todos los niños vomitarán varias veces durante su infancia. En la mayoría de los casos, se debe a una infección gastrointestinal viral.

Los "buches" o regurgitación suave de los contenidos estomacales hacia arriba y fuera del estómago, algunas veces con un eructo, es un proceso completamente diferente. El hecho de presentarse algo de regurgitación es normal para los bebés y generalmente mejora en forma gradual con el tiempo. Cuando la regurgitación empeora, se podría tratar de la enfermedad del reflujo y se debe comentar con el pediatra.

La mayor parte del tiempo, las náuseas y el vómito no requieren atención médica urgente. Sin embargo, si los síntomas continúan durante días, si son severos o si la persona no puede retener ningún alimento o líquido, la persona puede padecer una afección más grave.

La deshidratación es la mayor preocupación en la mayoría de los episodios de vómitos y su velocidad depende de la talla de la persona, de la frecuencia de los vómitos y de la presencia o ausencia de diarrea.

Las siguientes son posibles causas de vómito:

• Infecciones virales
• Medicamentos
• Mareo o cinetosis
• Migrañas
• Náuseas del embarazo
• Intoxicación alimentaria
• Alergias a los alimentos
• Tumores cerebrales
• Quimioterapia en pacientes con cáncer
• Bulimia
• Alcoholismo

Las posibles causas de los vómitos en bebés (0 a 6 meses) son:

• Estenosis pilórica congénita: una constricción de la válvula de salida del estómago. En este trastorno, el bebé vomita con fuerza después de cada comida, aunque por lo demás parece saludable.
• Alergias a los alimentos o intolerancia a la leche.
• Gastroenteritis (infección del tubo digestivo que suele causar vómitos con diarrea)
• Reflujo gastroesofágico
• Error innato del metabolismo
• Tamaño inapropiado del orificio del biberón que lleva a una alimentación excesiva
• Infección, con frecuencia acompañada de fiebre o rinorrea
• Obstrucción intestinal, evidenciada por ataques recurrentes de vómitos y llanto o gritos, como si el bebé sintiera un gran dolor
• Ingestión accidental de un fármaco o veneno

Se debe consultar al médico de inmediato o llevar al niño al centro de emergencias si se sospecha que ingirió veneno o fármacos.

Es importante permanecer hidratado. Se recomienda intentar con pequeñas cantidades permanentes de líquidos claros, como soluciones electrolíticas. Otros líquidos claros, como agua, ginger ale o jugos de frutas también funcionan, a menos que el vómito sea intenso o sea el bebé el que esté vomitando.

Para bebés lactantes, la leche materna generalmente es lo mejor y los bebés alimentados con leche artificial en polvo normalmente necesitan ingerir líquidos claros.

No se debe beber mucha cantidad de una sola vez, ya que estirar el estómago puede hacer que las náuseas y el vómito empeoren. Se deben evitar los alimentos sólidos hasta que ya no se haya presentado vómito por 6 horas y luego volver lentamente de nuevo a una dieta normal.

Un remedio de venta libre para el estómago a base de bismuto, como el Pepto-Bismol, es efectivo para el malestar estomacal, las náusea, la indigestión y la diarrea, pero debido a que contiene salicilatos similares a la ácido acetilsalicílico (aspirin), NO se debe utilizar en niños o adolescentes que pudieran tener o haber tenido recientemente varicela o gripe.

La mayoría de los vómitos provienen de enfermedades virales leves. No obstante, si se sospecha que el vómito proviene de algo serio, es posible que la persona requiera atención médica de inmediato.

Si la persona tiene náuseas del embarazo, le debe preguntar al médico acerca de los muchos posibles tratamientos.

Lo siguiente puede ayudar a tratar la cinetosis o mareo:

• Acostarse
• Antihistamínicos de venta libre (como Dramamine)
• Los parches cutáneos de escopolamina prescritos (como Transderm Scop) son útiles para los viajes largos, como una travesía por el océano, y se deben colocar de 4 a 12 horas antes de zarpar. La escopolamina es efectiva pero puede producir resequedad en la boca, visión borrosa y algo de somnolencia. Además, es sólo para adultos y NO se debe administrar a los niños.

Se debe llamar al 911 o a una sala de emergencias si se cree que el vómito proviene de una intoxicación o un niño ha tomado ácido acetilsalicílico (aspirin).

Se debe consultar si la persona presenta:

• Vómito por más de 24 horas
• Sangre o bilis en el vómito
• Dolor abdominal fuerte
• Dolor de cabeza y rigidez en el cuello
• Signos de deshidratación

Los signos de deshidratación abarcan:

• Aumento de la sed
• Micción poco frecuente u orina de color amarillo oscuro
• Resequedad en la boca
• Ojos que parecen hundidos
• Llanto sin lágrimas
• Pérdida de la elasticidad normal de la piel (si se toca o aprieta la piel ésta no regresa a su posición normal de la manera como usualmente lo hace)

También se debe acudir al medico si:

• Un niño pequeño presenta letargo o una marcada irritabilidad
• Un bebé está vomitando en forma repetitiva
• Un bebé es incapaz de retener cualquier líquido durante 8 horas o más
• El vómito es recurrente
• Un adulto es incapaz de retener líquidos por 12 horas o más
• Hay una disminución en la micción (incluyendo un bebé que no está mojando la cantidad normal de pañales)
• Las náuseas persisten por un período de tiempo prolongado en una persona que no está embarazada

El médico realiza un examen físico, particularmente para buscar signos de deshidratación.

Asimismo, para ayudar a diagnosticar la causa de las náuseas o el vómito, el médico hará preguntas de la historia clínica como las siguientes:

• ¿Está vomitando sangre fresca? ¿Tiene episodios repetitivos de vómitos con sangre?
• ¿Está vomitando un material con aspecto de café molido?
• ¿Está vomitando alimentos sin digerir?
• ¿Está vomitando material verdoso?
• ¿Es tan severo como para causar una pérdida de peso involuntaria?
• ¿Es un vómito autoinducido?
• ¿Ha estado viajando? ¿A dónde?
• ¿Qué medicamentos está tomando?
• ¿Otras personas que comieron en el mismo lugar presentaron los mismos síntomas?
• ¿Está o podría estar embarazada?
• ¿Cuándo comenzó el vómito? ¿Cuánto ha durado?
• ¿Ocurre varias horas después de comer?
• ¿Qué otros síntomas se presentan? dolor abdominal, fiebre, diarrea, turgencia deficiente de la piel, otros signos de deshidratación, hinchazón abdominal, dolores de cabeza?

Los exámenes de diagnóstico que se pueden realizar son:

• Exámenes de sangre (como un CSC con fórmula leucocitaria y electrolitos básicos)
• Análisis de orina
• Radiografías del abdomen

Si la deshidratación es severa, se pueden requerir líquidos intravenosos. Este procedimiento puede requerir la hospitalización del paciente, aunque con frecuencia también puede realizarse en el consultorio médico. El uso de drogas antieméticas (para evitar el vómito) es controversial y sólo deben administrarse en casos severos.

Muchos medicamentos son efectivos para prevenir el vómito. En algunas situaciones, prevenir este síntoma hace que la vida sea mucho mejor.

Koch KL. Nausea and vomiting during pregnancy. Gastroenterol Clin North Am. 2003; 32(1): 201-234, vi.

Quigley EM. AGA technical review on nausea and vomiting. Gastroenterology. 2001; 120(1): 263-286.

This article uses information by permission from Alan Greene, M.D., © Greene Ink, Inc.