Es una curvatura de la columna vertebral. La columna forma curva lejos de la línea media o hacia los lados.

Existen tres causas generales de escoliosis:

• La escoliosis congénita (presente al nacer) se debe a un problema en la formación de los huesos de la columna (vértebras) o costillas fusionadas durante el desarrollo en el útero.
• La escoliosis neuromuscular es causada por problemas tales como control muscular deficiente, debilidad muscular o parálisis debido a enfermedades como parálisis cerebral, distrofia muscular, espina bífida y polio.
• La escoliosis idiopática es la escoliosis de causa desconocida y que aparece en una columna que previamente estaba derecha.

La escoliosis idiopática en adolescentes es el tipo más común. Algunas personas pueden ser propensas a presentar curvatura en la columna y la mayoría de los casos se presenta en niñas. El encorvamiento generalmente empeora durante el período de crecimiento. Los casos de escoliosis infantil y juvenil son menos frecuentes y normalmente afectan a chicos y chicas por igual.

Se puede sospechar de una escoliosis cuando uno de los hombros parece estar más alto que el otro o la pelvis parece estar inclinada, sin embargo, las personas sin entrenamiento generalmente no pueden notar la curvatura.

Hoy en día se están haciendo exámenes médicos rutinarios para la detección de escoliosis en las escuelas primarias y secundarias, y muchos casos que antes hubieran pasado inadvertidos hasta estar muy avanzados se están detectando a temprana edad.

Puede haber fatiga en la columna luego de mucho tiempo de estar sentado o parado. Si hay irritación, el dolor puede ser persistente. Cuanto más grande sea la curva inicial de la columna, mayor será la posibilidad de empeoramiento de la escoliosis después de completarse el crecimiento. Las escoliosis severas (curvaturas en la columna mayores a los 100 grados) pueden causar problemas respiratorios.

• Dolor de espalda o lumbago
• Fatiga
• Hombros y cadera que aparecen desiguales
• Curvaturas anormales de la columna hacia los lados (lateralmente)

Nota: la cifoescoliosis también puede presentar una curvatura anormal de adelante hacia atrás, con apariencia de "espalda redonda". Ver cifosis.

El médico realiza un examen físico, el cual abarca una prueba de flexión hacia adelante que le ayudará a definir la curva. El grado de curvatura visto en un examen puede subestimar la curva real que se observa en una radiografía, de tal manera que es probable que cualquier niño al que se le encuentre una curva sea remitido para una radiografía. Además, el médico lleva a cabo un examen neurológico completo para buscar cualquier cambio en la resistencia, sensibilidad o reflejos.

Los exámenes pueden incluir, entre otros:

• Mediciones con un escoliómetro (un aparato para medir la curvatura de la columna)
• Radiografías de la columna vertebral (tomadas desde el frente y de lado)
• IRM (si se nota cualquier cambio neurológico en el examen o si hay algo inusual en la radiografía)

El tratamiento depende de la causa de la escoliosis, el tamaño y la localización de la curva y de qué tanto crecimiento se espera del paciente. La mayoría de los casos de escoliosis idiopática en adolescentes (menos de 20 grados) no requieren tratamiento, pero se les debe hacer una revisión frecuente, aproximadamente cada 6 meses.

A medida que las curvas empeoran (por encima de los 25 a 30 grados en un niño que aún está creciendo), generalmente se recomienda el uso de un dispositivo ortopédico (corsé) para ayudar a disminuir la progresión de la curva. Se utilizan muchos tipos diferentes de dichos dispositivos que tienen nombres como el corsé Boston, corsé Wilmington, corsé Milwaukee y corsé Charleston, según los centros en los que fueron desarrollados.

Cada corsé o dispositivo ortopédico tiene una apariencia diferente y hay diferentes formas de utilizar cada tipo adecuadamente. La selección de un corsé y la manera de utilizarlo está determinada por muchos factores, que incluyen las características específicas de la curvatura. La decisión acerca del corsé exacto será tomada por el paciente y el médico.

Los corsés para la espalda no detienen el crecimiento de la curva, sino que utilizan presión para ayudar a enderezar la columna y se pueden ajustar durante el crecimiento. Estos dispositivos no funcionan en los casos de escoliosis congénita o neuromuscular y son menos efectivos en los casos de escoliosis idiopática infantil o juvenil.

Por lo general, una curvatura de la columna de 40 grados o más requiere una cirugía para su corrección, debido a que las curvas tan pronunciadas presentan un elevado riesgo de empeorar aún después de detenerse el crecimiento óseo. La cirugía implica corregir la curvatura (aunque no toda) y fusionar los huesos en la curva. Los huesos se mantienen en su lugar con una o dos varillas de metal sostenidas con ganchos y tornillos hasta que el hueso sane. Algunas veces, la cirugía se efectúa a través de un corte hecho en la espalda, en el abdomen o por debajo de las costillas. Puede ser necesario un corsé o dispositivo ortopédico después de la cirugía para estabilizar la columna vertebral.

Las limitaciones impuestas por los tratamientos tienden a ser emocionalmente difíciles y pueden perjudicar la imagen de sí mismo, sobre todo en los adolescentes. Por lo tanto, es importante el apoyo emocional para ajustarse a estas limitaciones.

Los fisioterapeutas y los ortopedistas (especialistas en aparatos ortopédicos) pueden ayudar a explicar los tratamientos y asegurarse de que el corsé o dispositivo ortopédico quede ajustado en forma cómoda.

Ver grupo de apoyo para la escoliosis.

Los resultados dependen de la causa, localización y severidad de la curva. Cuanto mayor sea ésta, mayores serán las probabilidades de que empeore la afección una vez finalizado el crecimiento.

Los casos leves que se tratan únicamente con un corsé se resuelven bien y las personas tienden a no presentar problemas a largo plazo, excepto un aumento en la tasa de dolor en la parte baja de la espalda a medida que envejecen. Igualmente, las personas con escoliosis idiopática corregida quirúrgicamente tienen buenos resultados y pueden llevar vidas activas y sanas.

Los pacientes con escoliosis neuromuscular tienen otro trastorno serio (como parálisis cerebral o distrofia muscular), por lo tanto sus objetivos son muy distintos. A menudo, el objetivo de la cirugía es simplemente que el niño se pueda sentar derecho en una silla de ruedas.

Los bebés con escoliosis congénita tienen una gran variedad de defectos congénitos subyacentes. El manejo de esta enfermedad es difícil y a menudo requiere muchas cirugías.

• Se pueden presentar problemas emocionales o de baja autoestima como consecuencia de la afección o su tratamiento (específicamente con el uso de un corsé).
• Incapacidad del hueso para fusionarse (muy raro en la escoliosis idiopática).
• Artritis en la parte baja de la espalda y lumbago en los adultos.
• Problemas respiratorios por la curva severa.
• Daño al nervio o a la médula espinal debido a la cirugía o debido a una curva severa que no ha sido corregida.
• Infección en la columna después de la cirugía.

La persona debe consultar con el médico si sospecha que su hijo puede tener escoliosis.