Es una forma de desnutrición que ocurre cuando no hay suficiente proteína en la dieta.

El kwashiorkor es más común en áreas donde hay:

• Hambre
• Suministro limitado de alimentos
• Bajos niveles de educación (cuando las personas no comprenden cómo consumir una dieta apropiada)

Esta enfermedad en más frecuente en países muy pobres y, a menudo, ocurre durante una sequía u otro desastre natural o durante épocas de inestabilidad política. Estas situaciones son responsables de la falta de alimento, lo cual lleva a que se presente desnutrición.

El kwashiorkor es muy raro en los niños en los EE. UU. y sólo se presentan casos aislados. Sin embargo, un cálculo gubernamental sugiere que hasta el 50% de los adultos mayores en los asilos de ancianos en los EE. UU. no reciben la proteína suficiente en su dieta.

Cuando el kwashiorkor sí se presenta en los Estados Unidos, generalmente es un signo de maltrato infantil y descuido grave.

• Cambios en la pigmentación de la piel
• Coma (etapa avanzada)
• Disminución de la masa muscular
• Diarrea
• Deficiencia en el aumento de peso y en el crecimiento lineal
• Fatiga
• Cambios en el cabello (cambios en el color o la textura)
• Aumento en el número y gravedad de las infecciones debido a daño en el sistema inmunitario
• Irritabilidad
• Letargo o apatía
• Pérdida de la masa muscular
• Erupción (dermatitis)
• Shock (etapa avanzada)
• Hinchazón (edema)

El examen físico puede mostrar un hígado agrandado (hepatomegalia) e hinchazón generalizada.

Los exámenes pueden abarcar:

• Gasometría arterial
• BUN
• Conteo sanguíneo completo (CSC)
• Depuración de la creatinina
• Creatinina en suero
• Potasio sérico
• Niveles de proteína total
• Análisis de orina

El hecho de obtener más calorías y proteínas corregirá el kwashiorkor, si el tratamiento se comienza a tiempo. No obstante, los niños que han padecido esta afección nunca alcanzarán la estatura y crecimiento completos.

El tratamiento depende de la gravedad de la afección. Las personas que están en shock requieren tratamiento inmediato para restaurar el volumen de sangre y mantener la presión arterial.

Primero se administran calorías en forma de carbohidratos, azúcares simples y grasas. Las proteínas se administran después de que otras fuentes calóricas ya han suministrado un incremento de energía. Los suplementos de vitaminas y minerales son esenciales.

Debido a que la persona ha estado sin mucho alimento durante un período largo de tiempo, el hecho de comer le puede ocasionar problemas, especialmente si las calorías son demasiado altas al principio. Por lo tanto, los alimentos deben introducirse gradualmente, comenzando por los carbohidratos para proporcionar energía, seguidos por alimentos proteicos.

Muchos niños desnutridos desarrollarán intolerancia al azúcar de la leche (intolerancia a la lactosa) y será necesario suministrarles suplementos con la enzima lactasa para que puedan tolerar productos lácteos.

El tratamiento oportuno generalmente lleva a obtener buenos resultados. El tratamiento del kwashiorkor en sus etapas avanzadas puede mejorar la salud general del niño; sin embargo, éste puede quedar con problemas físicos y mentales permanentes. Si no hay tratamiento o si éste llega demasiado tarde, la afección es potencialmente mortal.

• Coma
• Discapacidad física y mental permanente
• Shock

Consulte con el médico si su hijo tiene síntomas de kwashiorkor.

Para prevenir el kwashiorkor, asegúrese de que la dieta tenga suficientes carbohidratos, grasa (un mínimo de 10% de calorías totales) y proteínas (12% de calorías totales).

Heird WC. Food Insecurity, Hunger, and Undernutrition. In: Kliegman RM, Behrman RE, Jenson HB, Stanton BF, eds. Kliegman: Nelson Textbook of Pediatrics. 18th ed. Philadelphia, Pa: Saunders Elsevier; 2007:chap 43.