Las células T son un tipo de glóbulos blancos (linfocitos) y forman parte del sistema inmunitario. Estas células ayudan al cuerpo a combatir enfermedades o sustancias dañinas.

Se puede hacer un examen para el medir el número de células T en la sangre.

La sangre se extrae de una vena, usualmente de la parte interior del codo o del dorso de la mano. El sitio de punción se limpia con un antiséptico. El médico coloca una banda elástica alrededor de la parte superior del brazo con el fin de aplicar presión en el área y hacer que la vena se llene de sangre.

Luego, el médico introduce suavemente una aguja en la vena y recoge la sangre en un frasco hermético o en un tubo adherido a la aguja. La banda elástica se retira del brazo.

Una vez que se ha recogido la muestra de sangre, se retira la aguja y se cubre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

En bebés o en niños pequeños, se puede utilizar un instrumento puntiagudo llamado lanceta para punzar la piel y hacerla sangrar. La sangre se recoge en un tubo pequeño de vidrio llamado pipeta, en un portaobjetos o en una tira reactiva. Finalmente, se puede colocar un vendaje sobre el área si hay algún sangrado.

En el laboratorio, los glóbulos blancos (incluyendo las células T) se separan de las otras células sanguíneas restantes. A la muestra se le añade un tinte u otra sustancia que "etiquete" las células para ayudar a identificar cuáles tipos de glóbulos blancos están presentes.

No es necesaria ninguna preparación especial para este examen.

Cuando se inserta la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado, mientras que otras sólo sienten un pinchazo o sensación de picadura. Después, puede haber algo de sensación pulsátil.

El médico puede ordenar este examen si la persona tiene signos de un trastorno de inmunodeficiencia o una enfermedad de los ganglios linfáticos. También se puede utilizar para controlar la forma como está funcionando la terapia para este tipo de enfermedades.

Los rangos de los valores normales pueden variar ligeramente entre diferentes laboratorios. La persona debe hablar con el médico acerca del significado de los resultados específicos de su examen.

Los niveles de células T superiores a los normales pueden deberse a:

• Leucemia linfocítica aguda
• Mononucleosis infecciosa
• Mieloma múltiple

Los niveles de células T inferiores a los normales pueden deberse a:

• SIDA
• Infección viral aguda
• Envejecimiento
• Cáncer
• Deficiencia congénita de células T (rara)
• Enfermedad de Hodgkin
• Trastornos por inmunodeficiencia
• Leucemias
• Efectos secundarios de la radioterapia
• Macroglobulinemia de Waldenstrom

Los riesgos asociados con la toma de una muestra de sangre son:

• Sangrado excesivo
• Desmayo o sensación de mareo
• Hematoma (acumulación de sangre bajo la piel)
• Infección (un ligero riesgo en cualquier momento que se presente ruptura de la piel)
• Punciones múltiples para localizar las venas

Nota: Este examen a menudo se lleva a cabo en personas con sistemas inmunitarios alterados. Por lo tanto, el riesgo de infección puede ser ligeramente mayor que cuando se le extrae sangre a una persona con un sistema inmunitario normal.

Los siguientes factores pueden afectar los resultados del examen:

• Medicamentos de quimioterapia
• Corticosteroides
• Medicamentos inmunodepresores
• Estrés
• Cirugía