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El sistema endocrino está conformado por órganos y tejidos productores de hormonas, químicos naturales producidos en un lugar, secretados dentro del torrente sanguíneo y luego utilizados por otros órganos y sistemas destinatarios.
Las hormonas controlan los órganos destinatarios. Algunos sistemas orgánicos poseen sus propios sistemas de control interno en lugar de las hormonas o junto con ellas.
A medida que envejecemos, se presentan cambios naturales en el control de los sistemas corporales. Algunos tejidos destinatarios se vuelven menos sensibles a la hormona que los controla y la cantidad de hormonas producidas también puede cambiar.
Los niveles sanguíneos de algunas hormonas aumentan, en otras disminuyen y en algunas otras permanecen inalterados. Las hormonas también se descomponen (metabolizan) más lentamente.
Muchos de los órganos que producen hormonas están a su vez controlados por otras hormonas, pero el envejecimiento también provoca cambios en este proceso. Por ejemplo, un tejido endocrino puede producir menos de sus hormonas de lo que lo hacía a una edad más joven o puede producir la misma cantidad, pero a una tasa más lenta.
CAMBIOS POR EL ENVEJECIMIENTO
El hipotálamo se encuentra ubicado en el cerebro y produce hormonas que controlan las demás estructuras en el sistema endocrino. La cantidad de estas hormonas reguladoras permanece casi igual, pero la respuesta por parte de los órganos endocrinos puede cambiar con la edad.
Por ejemplo, una hormona llamada hormona de liberación de tirotropina (TRH, por sus siglas en inglés) hace que la hipófisis produzca tirotropina u hormona estimulante de la tiroides (TSH). En las mujeres, la cantidad de TSH producida no disminuye con el tiempo, pero sí lo hace en los hombres.
La hipófisis también se encuentra ubicada en el cerebro. Esta glándula alcanza su tamaño máximo cuando las personas llegan a una mediana edad y luego se vuelve gradualmente más pequeña. Consta de 2 partes:
La glándula tiroidea está localizada en el cuello y produce las hormonas que ayudan a controlar el metabolismo. Con el envejecimiento, dicha glándula usualmente se vuelve protuberante (nodular). El metabolismo disminuye gradualmente, comenzando alrededor de los 20 años de edad.
Es posible que se produzca menos hormona tiroidea, pero igualmente hay menos masa corporal (debido a la pérdida de tejido muscular y óseo). Esto significa que las pruebas de la función tiroidea generalmente muestran resultados dentro de un rango normal.
Las paratiroideas son 4 glándulas pequeñas ubicadas alrededor de la tiroides. La hormona paratiroidea afecta los niveles de calcio y fosfato, lo cual, a su vez, afecta la resistencia de los huesos. Los cambios en el nivel de las hormonas paratiroideas pueden contribuir al desarrollo de la osteoporosis.
El páncreas produce la insulina. Una molécula de insulina se fija en un lugar de la pared celular denominado sitio receptor de insulina que actúa como la cerradura y la llave para ayudar a que el azúcar (la glucosa) penetre desde la sangre hasta el interior de las células, donde se puede utilizar como energía.
El nivel promedio o normal de glucosa en ayunas se eleva de 6 a 14 mg/dL (miligramos por decilitro) por cada 10 años de vida después de los 50 años. Esto se debe a que las células se vuelven menos sensibles a los efectos de la insulina, posiblemente a raíz de una disminución en el número de sitios receptores de insulina en la pared celular.
Debido a estos cambios, algunos médicos recomiendan que las personas de edad avanzada se hagan tomar muestras de sangre para verificar los niveles de glucosa y constatar que no estén en las primeras etapas de la diabetes (glucemia alta).
Las glándulas suprarrenales están localizadas justo encima de los riñones. La corteza suprarrenal es la capa superficial que produce las hormonas aldosterona y cortisol.
La secreción de aldosterona disminuye con la edad, lo cual puede ocasionar mareos y una disminución en la presión arterial con los cambios súbitos de posición (hipotensión ortostática). Asimismo, la secreción de cortisol disminuye con la edad, pero su nivel en la sangre permanece casi invariable.
Los ovarios y los testículos tienen dos funciones: producen las células reproductivas (óvulo y espermatozoide) y también producen las hormonas sexuales que controlan los características sexuales secundarias, tales como las mamas y el vello facial.
EFECTO DE LOS CAMBIOS
En términos generales, algunas hormonas disminuyen, algunas aumentan y otras permanecen invariables con la edad. Entre las que usualmente disminuyen están:
En las mujeres, los niveles de estrógeno y prolactina generalmente disminuyen.
Las hormonas que permanecen invariables o que presentan una baja disminución son:
Los niveles de testosterona generalmente disminuyen un poco a medida que los hombres envejecen.
Entre las hormonas que se pueden incrementar están:
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