Todos los órganos vitales comienzan a perder algo de funcionalidad a medida que uno envejece. Los cambios por el envejecimiento se han encontrado en todas las células, tejidos y órganos del cuerpo y afectan el funcionamiento de todos los sistemas corporales.

El tejido vivo está conformado por células y, aunque existen muchos tipos diferentes de ellas, todas tienen la misma estructura básica. Los tejidos son capas de células similares que cumplen con una función específica. Los diversos tipos de tejidos se agrupan para formar órganos.

Existen cuatro tipos básicos de tejido:

• El tejido conectivo sostiene los otros tejidos y los une. Estos incluyen tejido óseo, sanguíneo y linfático, además de los tejidos que brindan soporte y estructura a la piel y a los órganos internos.
• El tejido epitelial proporciona cobertura para las capas más profundas del cuerpo. La piel y los revestimientos de los diferentes conductos dentro del cuerpo están hechos de tejido epitelial.
• Tejido muscular que incluye tres tipos:
  • Músculos estriados, como los que mueven el esqueleto (llamados también músculos voluntarios)
  • Músculos lisos (también llamados músculos involuntarios) como los que rodean el estómago y otros órganos internos.
  • Músculo cardíaco, que conforma la mayor parte de la pared del corazón (también llamado músculo involuntario)
• El tejido nervioso está formado por células nerviosas (neuronas) y se utiliza para transportar "mensajes" hacia y desde diferentes partes del cuerpo. El cerebro está compuesto de tejido nervioso.

CAMBIOS POR EL ENVEJECIMIENTO

Las células conforman los pilares fundamentales de los tejidos. Todas las células experimentan cambios a raíz del envejecimiento, se hacen más grandes y poco a poco pierden la capacidad de dividirse y reproducirse. Entre otros cambios están el incremento en los pigmentos y las sustancias grasas dentro de la célula (lípidos) y muchas células pierden su capacidad funcional o comienzan a funcionar de manera anormal.

A causa del envejecimiento, se da una acumulación de productos de desecho en el tejido. En muchos tejidos, se acumula un pigmento graso pardo denominado lipofucsina, como lo hacen otras sustancias grasas.

El tejido conectivo cambia haciéndose cada vez más inflexible, lo cual hace a los órganos, vasos sanguíneos y vías respiratorias más rígidos. Las membranas celulares cambian, razón por la cual muchos tejidos tienen más dificultad para recibir el oxígeno y los nutrientes necesarios, al igual que para eliminar el dióxido de carbono y los desechos.

Muchos tejidos pierden masa, proceso que se denomina atrofia y algunos tejidos se vuelven tumorales (nodulares) o más rígidos.

Los órganos también cambian a medida que uno envejece debido a las alteraciones en las células y los tejidos. Los órganos al envejecer pierden su función de manera gradual, pero progresiva y hay una disminución de la máxima capacidad funcional. Dicha pérdida generalmente no es notoria para la mayoría de las personas, debido a que uno rara vez necesita utilizar los órganos a su máxima capacidad.

Los órganos poseen una capacidad de reserva para funcionar más allá de las necesidades comunes. Por ejemplo, el corazón de una persona de 20 años es capaz de bombear aproximadamente 10 veces la cantidad que realmente necesita para preservar la vida. Después de los 30 años de edad, se pierde en promedio el 1% de esta reserva cada año.

Los cambios más significativos en la reserva orgánica se dan en el corazón, los pulmones y los riñones. La cantidad de reserva perdida puede variar entre personas y entre diferentes órganos de la misma persona.

Estos cambios aparecen lentamente y a lo largo de un período de tiempo prolongado. Aún así, cuando se somete un órgano a un trabajo más arduo que de costumbre, éste puede ser incapaz de incrementar su función, situación que puede llevar al desarrollo de una insuficiencia cardíaca súbita u otros problemas. Las situaciones que pueden producir una carga de trabajo extra ("estresores" corporales) comprenden:

• Ciertos medicamentos
• Enfermedades
• Cambios de vida significativos
• Aumento súbito de las demandas físicas sobre el cuerpo, como
  • cambio abrupto de actividad
  • exposición a una altitud superior

La pérdida de la reserva también hace más difícil restaurar el equilibrio corporal. La desintoxicación de los medicamentos es un proceso que se realiza a una velocidad más lenta, de tal manera que se pueden necesitar dosis más bajas de medicamentos y los efectos secundarios se tornan más comunes.

Los efectos secundarios de los medicamentos pueden parecerse a los síntomas de muchas enfermedades, por lo que es fácil confundir una reacción a un medicamento con una enfermedad. Algunos medicamentos tienen efectos secundarios totalmente diferentes en las personas de edad avanzada comparados con las personas más jóvenes.

TEORÍA DEL ENVEJECIMIENTO

Nadie sabe realmente cómo y por qué las personas cambian a medida que envejecen. Algunas teorías afirman que el envejecimiento es causado por lesiones acumuladas de luz ultravioleta, por el desgaste y deterioro corporal, por subproductos del metabolismo y otros; mientras que otras teorías plantean el envejecimiento como un proceso predeterminado controlado genéticamente.

Sin embargo, ninguna teoría explica con suficiencia todos los cambios del proceso de envejecimiento, el cual es complejo, variado y difiere en la manera como afecta a diferentes personas e incluso a diferentes órganos. La mayoría de los gerontólogos (personas que estudian el envejecimiento) cree que es el efecto acumulativo de la interacción de muchas influencias a lo largo de la vida. Entre estas influencias se encuentran la herencia, el ambiente, las influencias culturales, la dieta, el ejercicio, la diversión, las enfermedades previas y muchos otros factores.

A diferencia de los cambios de la adolescencia que son predecibles dentro de unos pocos años, cada persona envejece a una velocidad única. Algunos sistemas comienzan a envejecer incluso a los 30 años, mientras que otros procesos de envejecimiento no son comunes hasta mucho después.

Aunque hay cambios que se presentan típicamente con el envejecimiento, ocurren en diferentes tasas y grados. No hay una manera confiable de predecir específicamente cómo envejecerá uno.

TÉRMINOS

• ATROFIA
  • Las células se encogen. Si una cantidad suficiente de células disminuye su tamaño, todo el órgano se atrofia. Éste es, con frecuencia, un cambio normal por envejecimiento que se puede presentar en cualquier tejido. Es más común en el músculo esquelético, el corazón, el cerebro y los órganos sexuales secundarios (tales como las mamas).
  • Se desconoce la causa de la atrofia, pero puede incluirse la reducción del uso, la reducción de la carga de trabajo, la reducción del suministro de sangre o nutrición de las células y la disminución de la estimulación nerviosa u hormonal.
• HIPERTROFIA
  • Las células se agrandan. Este aumento de tamaño es causado por un aumento de las proteínas celulares, como la pared celular y las estructuras internas de la célula y no es un aumento del líquido celular.
  • Cuando algunas células se atrofian, otras pueden hipertrofiarse en un intento por compensar la pérdida de masa celular.
• HYPERPLASIA
  • Aumenta el número de células y hay un incremento en la velocidad de la división celular.
  • La hiperplasia se presenta generalmente como un intento por compensar la pérdida de células y permite que algunos órganos y tejidos se regeneren, incluyendo la piel, el revestimiento de los intestinos, el hígado y la médula ósea. El hígado es especialmente bueno para la regeneración, ya que puede reemplazar hasta el 70% de su estructura en dos semanas después de una lesión.
  • Los tejidos que tienen una capacidad limitada de regeneración incluyen el hueso, cartílago y músculo liso (como los músculos que rodean los intestinos). Los tejidos que rara vez o nunca se regeneran incluyen los nervios, el músculo esquelético, el músculo cardíaco y el cristalino del ojo. Cuando éstos se lesionan, son reemplazados con tejido cicatricial.
• DISPLASIA
  • El tamaño, forma u organización de las células maduras se hace anormal; esto también se denomina hiperplasia atípica.
  • La displasia es común en las células del cuello uterino y el recubrimiento del tracto respiratorio.
• NEOPLASIA
  • Formación de tumores ya sea cancerosos (malignos) o no cancerosos (benignos).
  • Las células neoplásicas se reproducen rápidamente, pueden tener formas poco comunes y funcionamiento anormal.

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Martin GM. Biology of aging. In: Goldman L, Ausiello D, eds. Cecil Medicine. 23rd ed. Philadelphia, Pa: Saunders Elsevier; 2007:chap 22.