Es un trastorno causado por el desgaste anormal del cartílago y los huesos del cuello (vértebras cervicales). El tejido se desgasta (degeneración) y se forman depósitos minerales en los cojines entre las vértebras (discos cervicales).

La espondilosis cervical es causada por el desgaste crónico (degeneración) de la columna cervical, incluyendo los cojines entre las vértebras del cuello (discos cervicales) y las articulaciones entre los huesos de la columna cervical. Pueden presentarse crecimientos anormales o "espolones" en los huesos de la columna (vértebras).

Estos cambios causados por la degeneración pueden, con el tiempo, causar presión sobre(comprimir) una o más de las raíces de los nervios. En casos avanzados, hay compromiso de la médula espinal y puede afectar no sólo los brazos sino también las piernas.

Una lesión cervical previa (que puede haber ocurrido muchos años antes) puede hacer que una persona tenga mayor probabilidad de desarrollar espondilosis, pero el factor de riesgo más importante es el envejecimiento. A los 60 años, el 70% de las mujeres y el 85% de los hombres muestran signos de espondilosis cervical en las radiografías.

• Dolores de cabeza, particularmente en la parte posterior de la cabeza
• Pérdida del equilibrio
• Pérdida de control de la vejiga o de los intestinos (si la médula espinal está comprimida)
• Pérdida de sensibilidad o sensaciones anormales en los hombros, brazos o en raras ocasiones en las piernas
• Dolor de cuello (puede extenderse a los hombros y brazos)
• Rigidez en el cuello que empeora con el tiempo
• Debilidad en los brazos y, en raras ocasiones, en las piernas

Una evaluación a menudo muestra capacidad limitada para flexionar la cabeza hacia el hombro y rotarla.

La debilidad o la pérdida de sensibilidad pueden ser signos de daño a raíces nerviosas específicas o a la médula espinal. Con frecuencia los reflejos se reducen.

Se pueden llevar a cabo los siguientes exámenes:

• TC (tomografía computarizada) o IRM de la columna vertebral
• EMG (electromiografía)
• Radiografía del cuello o de la columna
• Radiografía de la columna lumbar
• Radiografía o tomografía computarizada después de inyectar un medio de contraste en la columna vertebral ( mielografía)

El objetivo del tratamiento es aliviar el dolor y prevenir una lesión permanente de la médula espinal y de la raíz del nervio.

En casos leves, no se requiere ningún tratamiento. Los síntomas de la espondilosis cervical usualmente se estabilizan o mejoran con tratamiento médico simple, incluyendo:

• Uso de un collarín cervical (collar para el cuello) por corto tiempo para restringir el movimiento
• Inyecciones de cortisona para áreas de irritación específica
• Medicamentos antinflamatorios no esteroides (AINES)

Se puede recomendar una tracción del cuello, pero no se ha demostrado que esta terapia sirva la mayoría de las veces.

Los casos severos pueden requerir hospitalización con reposo absoluto en cama y tracción por una o dos semanas. Los narcóticos o relajantes musculares pueden ayudar a reducir el dolor. Puede recomendarse una descompresión quirúrgica de la médula espinal en el cuello en caso de presentarse dolor severo o una pérdida considerable del movimiento, la sensibilidad o el funcionamiento.

Con procedimientos quirúrgicos, se puede extirpar hueso y tejido discal que está comprimiendo los nervios de la médula espinal, y estabilizar el cuello fusionando las vértebras cervicales.

La mayoría de los pacientes con espondilosis cervical tendrán algunos síntomas prolongados. Sin embargo, responden a tratamientos no quirúrgicos y no necesitan cirugía.

• Dolor de cuello crónico
• Incapacidad para retener las heces (incontinencia fecal) o la orina (incontinencia urinaria)
• Pérdida progresiva de función o sensibilidad muscular
• Discapacidad permanente (ocasional)

Se puede ensayar con tratamientos caseros, como el uso de un collar cervical que se puede comprar en farmacias y el uso de analgésicos de venta libre.

La persona debe consultar con el médico si:

• La afección empeora.
• Hay signos de complicaciones.
• Presenta nuevos síntomas, como pérdida del movimiento o de la sensibilidad en un área del cuerpo.

Muchos de los casos no se pueden prevenir. Sin embargo, la prevención de una lesión cervical, utilizando por ejemplo técnicas y equipos apropiados cuando se practican deportes, puede reducir el riesgo.

Feske SK, Cochrane TL. Degenerative and compressive structural disorders. In: Goetz CG. Goetz: Textbook of Clinical Neurology. 3rd ed. Philadelphia, Pa: Saunders Elsevier; 2007: chap 29.

Polston DW. Cervical radiculopathy. Neurol Clin. 2007;25:373-385.