Es un dolor o molestia en la cabeza, el cuero cabelludo o el cuello. Las causas graves de los dolores de cabeza son extremadamente raras. La mayoría de las personas con dolores de cabeza se pueden sentir mucho mejor haciendo cambios en su estilo de vida, aprendiendo formas de relajarse y ocasionalmente tomando medicamentos.

Ver también:

• Cefalea tensional
• Cefalea en brotes
• Migraña

Los dolores de cabeza más comunes probablemente son causados por contracción y tensión muscular en los hombros, el cuello, el cuero cabelludo y la mandíbula. Estos se denominan cefaleas tensionales. Estos dolores de cabeza a menudo están relacionados con el estrés, la depresión o la ansiedad. El hecho de trabajar demasiado, no dormir lo suficiente, omitir comidas y consumir alcohol o drogas psicoactivas puede hacer que uno sea más susceptible a dichos dolores. Igualmente, los dolores de cabeza pueden desencadenarse por el chocolate, el queso o el glutamato monosódico (GMS). Las personas que consumen cafeína pueden presentar dolores de cabeza cuando no obtienen la cantidad diaria usual.

Otras causas comunes pueden ser:

• Mantener la cabeza en una posición durante mucho tiempo, como al utilizar una computadora, un microscopio o una máquina de escribir
• Mala posición al dormir
• Esforzarse demasiado
• Apretar o rechinar los dientes

Las cefaleas tensionales tienden a darse en ambos lados de la cabeza. A menudo comienzan en la parte posterior de la cabeza y se propagan hacia delante. El dolor puede ser sordo u opresivo, como una banda apretada o una prensa. Es posible que se sienta dolor y rigidez en los hombros, el cuello y la mandíbula. El dolor generalmente es persistente, pero no empeora con actividad.

Las jaquecas son dolores de cabeza fuertes que generalmente están acompañados de otros síntomas, como trastornos visuales o náuseas. El dolor se puede describir como palpitante, saltón o pulsátil. Tiende a comenzar en un lado de la cabeza, aunque se puede propagar a ambos lados. Es posible que uno experimente un "aura" (un grupo de síntomas de advertencia que se inician antes del dolor de cabeza). El dolor generalmente empeora a medida que uno trata de desplazarse de un lugar a otro. Para obtener información acerca de la migraña, ver el artículo sobre las jaquecas.

Otros tipos de dolor de cabeza:

• Cefaleas en brotes: son dolores de cabeza agudos y extremadamente dolorosos que tienden a presentarse varias veces al día durante meses y luego desaparecen por un período de tiempo similar. Son mucho menos comunes.
• Cefaleas sinusales: causan dolor en la parte frontal de la cabeza y la cara. Este tipo de dolor de cabeza se debe a la inflamación en los conductos de los senos paranasales que están detrás de las mejillas, la nariz y los ojos. El dolor tiende a empeorar cuando uno se inclina hacia adelante y cuando despierta en la mañana. Con este tipo de dolor de cabeza, generalmente se presenta goteo posnasal, irritación de la garganta y secreción nasal.

Los dolores de cabeza pueden ocurrir si uno tiene un resfriado, gripe, fiebre o síndrome premenstrual.

Si uno tiene más de 50 años y está experimentando dolores de cabeza por primera vez, puede que la causa resulte ser una afección llamada arteritis temporal, cuyos síntomas son, entre otros: trastorno en la visión y dolor que empeora al masticar. Asimismo, existe el riesgo de quedarse ciego con esta enfermedad; razón por la cual tiene que ser tratada por el médico de inmediato.

Entre las causas poco comunes de dolor de cabeza están:

• Aneurisma cerebral: un debilitamiento de la pared de un vaso sanguíneo que puede romperse y sangrar dentro del cerebro.
• Tumor cerebral
• Accidente cerebrovascular o accidente isquémico transitorio
• Infección cerebral como meningitis o encefalitis

Lleve un diario de los dolores de cabeza para ayudar a identificar la fuente o el desencadenante de los síntomas. Luego, modifique el ambiente o los hábitos para evitar futuros dolores de cabeza. Cuando se presente un dolor de cabeza, anote la fecha y la hora en que comenzó, lo que comió en las últimas 24 horas, la cantidad de tiempo que durmió la noche anterior, lo que estaba haciendo y pensando justo antes de que comenzara el dolor de cabeza, cualquier situación de estrés, la duración del dolor de cabeza y lo que hizo para detenerlo. Después de cierto tiempo, usted puede comenzar a observar un patrón.

Un dolor de cabeza se puede aliviar descansando con los ojos cerrados y la cabeza apoyada. Las técnicas de relajación pueden ayudar. Para aliviar las cefaleas tensionales puede ser efectivo un masaje o calor aplicado a la parte posterior superior del cuello.

Para las cefaleas tensionales, ensaye con acetaminofeno (paracetamol), ácido acetilsalicílico (aspirin) o ibuprofeno. Sin embargo, NO le administre ácido acetilsalicílico (aspirin) a los niños debido al riesgo de desarrollo del síndrome de Reye.

Las jaquecas pueden responder a la ácido acetilsalicílico (aspirin), el naproxeno o a una combinación de medicamentos para la migraña.

En caso de que los remedios de venta libre no logren controlar el dolor, hable con el médico con respecto al uso de posibles medicamentos recetados.

Los medicamentos recetados que se utilizan para las jaquecas abarcan entre otros: ergotamina, deshidroergotamina, ergotamina con cafeína (Cafergot), isometepteno (Midrin), al igual que triptanos como sumatriptán (Imitrex), rizatriptán (Maxalt), eletriptán (Relpax), almotriptán (Axert) y zolmitriptán (Zomig). Algunas veces, los medicamentos que se utilizan para aliviar las náuseas y vómitos sirven para aliviar otros síntomas de migraña.

Si usted a menudo padece dolores de cabeza, el médico puede prescribirle medicamentos para prevenirlos antes de que ocurran. Ejemplos de estos medicamentos puede ser:

• Antidepresivos, como nortriptilina (Pamelor), amitriptilina (Elavil), fluoxetina (Prozac, Sarafem), sertralina (Zoloft) o paroxetina (Paxil), para las cefaleas tensionales y jaquecas.
• Betabloqueadores, como propranolol (Inderal) para jaquecas frecuentes.
• Bloqueadores de los canales de calcio, como verapamilo, para jaquecas frecuentes.
• Medicamentos antiepilépticos como topiramato (Topomax)

Si usted está utilizando analgésicos más de dos días a la semana, puede sufrir dolores de cabeza debido al consumo excesivo o mal uso de dichos medicamentos. Los dolores de cabeza por el consumo excesivo de medicamentos o las cefaleas de rebote son causadas por un ciclo de uso de analgésicos para el alivio a corto plazo, seguido del retorno del dolor de cabeza por períodos cada vez más prolongados, a pesar de tomar más analgésicos.

Todos los tipos de analgésicos (incluyendo los fármacos de venta libre), relajantes musculares, algunos descongestionantes y la cafeína pueden producir este patrón. Si cree que éste puede ser un problema para usted, consulte con el médico.

Tome los siguientes síntomas muy seriamente y, si no se puede ver al médico inmediatamente, acuda al servicio de urgencias o llame al número local de emergencias (911 en los Estados Unidos):

• Es el primer dolor de cabeza que alguna vez haya tenido en su vida y éste interfiere con sus actividades diarias.
• El dolor de cabeza se presenta súbitamente y es explosivo o violento.
• El dolor de cabeza lo describiría como "el peor alguna vez sentido", incluso si usted es propenso a tenerlos.
• El dolor de cabeza está asociado con mala pronunciación, cambios en la visión, problemas para mover los brazos o las piernas, pérdida del equilibrio, confusión o pérdida de la memoria.
• El dolor de cabeza empeora progresivamente en un período de 24 horas.
• El dolor de cabeza está acompañado de fiebre, rigidez en el cuello, náuseas y vómitos.
• El dolor de cabeza se presenta con un traumatismo craneal.
• El dolor de cabeza es severo y localizado hacia un ojo con presencia de enrojecimiento en dicho ojo.
• Usted tiene más de 50 años y los dolores de cabeza apenas comenzaron, especialmente con trastorno de la visión y dolor al masticar.

Acuda pronto al médico si:

• Los dolores de cabeza lo despiertan.
• Un dolor de cabeza dura más de unos cuantos días.
• Los dolores de cabeza son peores en las mañanas.
• Tiene antecedentes de dolores de cabeza pero éstos han cambiado de patrón e intensidad.
• Padece dolores de cabeza frecuentes y no hay una causa conocida.

El médico elaborará la historia clínica y llevará a cabo un examen de la cabeza, los ojos, los oídos, la nariz, la garganta, el cuello y el sistema nervioso.

Por lo regular, el diagnóstico se hace sobre la base de la historia clínica de los síntomas. Puede ser útil llevar un "diario sobre los dolores de cabeza" con el fin de registrar allí la información pertinente a esta condición durante un período determinado. El médico puede hacer preguntas como las siguientes:

• ¿El dolor de cabeza se localiza en la frente o alrededor de los ojos, en la parte posterior de la cabeza, cerca de la sien, detrás del globo ocular, afecta a toda la cabeza?
• ¿El dolor afecta solamente un lado de la cabeza?
• ¿Es éste un nuevo tipo de dolor de cabeza para usted?
• ¿Describiría el dolor de cabeza como pulsátil?
• ¿Hay una sensación de presión o como se si tuviera una banda?
• ¿Durante cuánto tiempo ha padecido dolores de cabeza? ¿Cuánto dura cada episodio de dolor? ¿Cuándo se presenta?
• ¿El dolor de cabeza lo despierta durante el sueño? ¿El dolor de cabeza empeora durante el día y mejora en la noche?
• ¿Se presentaron otros síntomas poco después de que comenzaron los dolores de cabeza? ¿Los dolores de cabeza ocurren de manera repetitiva?
• ¿El dolor de cabeza alcanza su máxima intensidad en 1 ó 2 horas?
• ¿El dolor de cabeza se agrava al acostarse o al reclinarse? ¿El dolor de cabeza empeora al ponerse de pie?
• ¿El dolor de cabeza empeora al toser o realizar esfuerzos?
• ¿Se presenta en un momento específico en relación con su período menstrual?
• ¿Qué tratamientos caseros ha ensayado? ¿Hasta qué punto han sido efectivos?

Algunos de los exámenes diagnósticos que se pueden practicar son:

• Tomografía computarizada de la cabeza
• Imágenes por resonancia magnética de la cabeza
• Radiografía de los senos paranasales
• Biopsia de la arteria temporal
• Punción lumbar

Si se diagnostica una migraña, es posible que se prescriban medicamentos que contienen derivados del cornezuelo del centeno. La arteritis temporal se debe tratar con esteroides para prevenir el desarrollo de ceguera y los demás trastornos se manejan con un tratamiento apropiado.

Los siguientes hábitos saludables pueden disminuir el estrés y reducir la probabilidad de padecer dolores de cabeza:

• Dormir bien
• Consumir una dieta saludable
• Hacer ejercicio de manera regular
• Estirar el cuello y la parte superior del cuerpo, especialmente si el trabajo implica escribir a máquina o usar un computador
• Aprender a adoptar una postura apropiada
• Dejar de fumar
• Aprender a relajarse utilizando la meditación, la respiración profunda, el yoga u otras técnicas
• Usar gafas apropiadas, de ser necesario

Lipton RB, Bigal ME, Steiner TJ, Silberstein SD, Olesen J. Classification of primary headaches. Neurology. 2004;63(3):427-435.

Silberstein SD, Young WB. Headache and facial pain. In: Goetz CG, ed. Textbook of Clinical Neurology. 3rd ed. Philadelphia, PA: WB Saunders; 2007:chap 53.

Wilson JF. In the clinic: migraine. Ann Intern Med. 2007;147(9): ITC11-1-ITC11-16.

Fumal A, Schoenen J. Tension-type headache: current research and clinical management. Lancet Neurol. 2008:7(1):70-83.