Son una forma de radiación electromagnética, como la luz visible. En un ambiente de cuidados médicos, los rayos x son emitidos por una máquina como partículas individuales, llamadas fotones, las cuales atraviesan el cuerpo. Se utiliza una computadora o una película especial para registrar las imágenes que se crean.

Las estructuras densas, como los huesos, bloquearán la mayoría de las partículas de rayos X y aparecerán de color blanco; el metal y los medios de contraste (tintes especiales utilizados para resaltar áreas del cuerpo) también aparecerán de color blanco. Las estructuras que contienen aire se verán negras y los músculos, la grasa y los líquidos aparecerán como sombras de color gris.

Un técnico en rayos X realiza el examen en la sala de radiología de un hospital o en el consultorio médico. La posición del paciente, del equipo de rayos X y de la película, depende del tipo de estudio y del área de interés. Es posible que se soliciten múltiples tomas individuales.

De manera muy similar a lo que sucede con la fotografía convencional, el movimiento ocasiona imágenes borrosas en las radiografías y, por lo tanto, es posible que al paciente se le pida contener la respiración y permanecer inmóvil durante el breve período de exposición (aproximadamente un segundo).

Antes del examen, coméntele al médico si está o podría estar embarazada o si tiene un DIU.

Si se planea hacer estudios del abdomen y le han realizado un estudio con contraste de bario (como un enema opaco, un tránsito esofagogastroduodenal o una esofagografía), o ha tomado medicamentos que contengan bismuto (como el Pepto Bismol) en los últimos 4 días, el examen se puede retrasar hasta que el medio de contraste haya pasado completamente.

Usted deberá quitarse todas las joyas y ponerse una bata hospitalaria durante el procedimiento de rayos X, ya que el metal y ciertas prendas de vestir pueden oscurecer las imágenes y hacer necesaria la repetición del estudio.

La exposición a los rayos X no provoca ningún tipo de molestia. Es posible que al paciente se le pida permanecer inmóvil y adoptar posiciones incómodas durante un corto período.

Para la mayoría de las radiografías convencionales, el riesgo de cáncer o de defectos debido a las células ováricas o a las células espermáticas dañadas es muy bajo. La mayoría de los expertos opinan que este bajo riesgo es ampliamente superado por los beneficios de la información que se obtiene a partir de las imágenes apropiadas. Los rayos X se monitorean y se regulan para suministrar la cantidad mínima de exposición a la radiación que se necesita para producir la imagen.

Los niños pequeños y los fetos son más sensibles a los riesgos de los rayos X. Por esta razón, las mujeres deben informar a los médicos si creen que están en embarazo.

Para obtener información con respecto a las razones por las cuales se realiza el procedimiento y de los resultados normales o anormales, por favor consulte los temas de radiografías específicas:

• Radiografía abdominal
• Radiografía con bario
• Radiografía de hueso
• Radiografía de tórax
• Radiografía de los dientes
• Radiografía de la vesícula biliar
• Radiografía de las manos
• Radiografía de las articulaciones
• Radiografía de la columna lumbosacra
• Radiografía del cuello
• Radiografía de la pelvis
• Radiografía del cráneo
• Radiografía de la columna torácica
• Radiografía del esqueleto

Mettler FA. Introduction: an approach to image interpretation. In: Mettler FA, ed. Mettler: Essentials of Radiology. 2nd ed. Philadelphia, Pa: Saunders Elsevier; 2005:chap 1.