Un absceso epidural es una acumulación de pus (material infectado) localizada entre la cubierta exterior del cerebro, la médula espinal y los huesos del cráneo o la columna vertebral. Este absceso causa hinchazón en el área.

Un absceso epidural es un raro trastorno causado por infección en el área entre los huesos del cráneo o la columna vertebral y las membranas que recubren el cerebro y la médula (meninges). Esta infección se denomina absceso epidural intracraneal si se encuentra en el área del cráneo o un absceso epidural raquídeo si se encuentra en el área de la columna vertebral. Nueve de cada diez casos están localizados en la columna.

La infección generalmente es causada por bacterias (el Staphylococcus aureus es común), pero puede ser causada por hongos. Puede deberse a otras infecciones en el cuerpo o a gérmenes que se diseminan a través de la sangre. No obstante, no se encuentra ninguna fuente de infección hasta en una tercera parte de los pacientes.

En el caso de un absceso epidural intracraneal (dentro del cráneo) los factores de riesgo abarcan:

• Infecciones crónicas del oído
• Sinusitis crónica
• Traumatismo craneal
• Mastoiditis
• Neurocirugía reciente

Un absceso epidural raquídeo se puede observar en pacientes con:

• Antecedentes de cirugía de espalda u otros procedimientos invasivos que involucren la columna vertebral
• Infecciones de la sangre
• Furúnculos
• Infecciones óseas de la columna vertebral (osteomielitis vertebral)

Las personas que se inyectan drogas también están en mayor riesgo.

Absceso epidural raquídeo:

• Incontinencia urinaria o intestinal
• Dificultad para orinar (retención urinaria)
• Fiebre y dolor de espalda

Absceso epidural intracraneal:

• Fiebre
• Dolor de cabeza
• Letargo
• Náuseas y vómitos
• Dolor en el sitio de una cirugía reciente que empeora (en especial si está acompañado de fiebre)

Los síntomas neurológicos dependen de la localización del absceso y pueden abarcar los siguientes:

• Disminución de la capacidad de movimiento de cualquier parte del cuerpo
• Pérdida de la sensibilidad en cualquier área del cuerpo o cambios anormales en la sensibilidad
• Parálisis
• Debilidad

El médico llevará a cabo un examen físico para buscar pérdida de funciones, como el movimiento o la sensibilidad.

Los exámenes pueden abarcar:

• Tomografía computarizada
• Resonancia magnética
• Muestra del absceso para determinar lo que está causando la infección

El objetivo del tratamiento es curar la infección y reducir el riesgo de daño permanente. El tratamiento generalmente abarca antibióticos y cirugía, aunque, en raras ocasiones, se utilizan sólo antibióticos.

Los antibióticos generalmente se administran por vía intravenosa durante 4 a 6 semanas. Sin embargo, es posible que algunas personas necesiten tomarlos por un período más prolongado, dependiendo del tipo de bacteria y de la gravedad de la enfermedad.

Usualmente, se necesita la cirugía para drenar o eliminar el absceso. Además, la cirugía con frecuencia es necesaria para reducir la presión sobre la médula espinal o el cerebro, con el fin de prevenir la pérdida posterior de la función neurológica.

El diagnóstico y tratamiento oportunos mejoran enormemente la posibilidad de un buen pronóstico. Una vez que se presenta debilidad, parálisis o cambios en la sensibilidad, disminuyen las posibilidades de recuperar la función perdida. Se puede presentar daño neurológico permanente o la muerte.

• Absceso cerebral
• Dolor de espalda crónico
• Meningitis
• Daño permanente al cerebro y al sistema nervioso (como daño cerebral, cambios sensoriales o parálisis) si se retrasa el diagnóstico y tratamiento
• Reaparición de la infección (común incluso si el trastorno recibe tratamiento)
• Absceso de la médula espinal
• Diseminación de la infección hacia los huesos de la columna o el cráneo (osteomielitis)

Consulte con el médico si tiene:

• Dolor de espalda persistente con fiebre
• Dolor de cabeza con fiebre
• Otros síntomas de absceso epidural

Un absceso epidural constituye una emergencia médica.

El riesgo de absceso epidural se puede reducir con el tratamiento de ciertas infecciones como infecciones del oído, sinusitis e infecciones del torrente sanguíneo. El diagnóstico y tratamiento oportunos son esenciales para prevenir complicaciones.

Nath A. Brain abscess and parameningeal infections. In: Goldman L, Ausiello D, eds. Cecil Medicine. 23rd ed. Philadelphia, Pa: Saunders Elsevier; 2007: chap 438.