Es una hinchazón e irritación (inflamación) y acumulación de material infectado (pus) alrededor de la médula espinal.

El absceso de la médula espinal es causado por una infección dentro de la columna vertebral. Este tipo de absceso en sí es muy poco común. Un absceso de la columna generalmente ocurre como un absceso epidural.

El pus se forma como una acumulación de:

• Células de tejido destruido
• Líquido
• Bacterias y otros microorganismos muertos y vivos
• Glóbulos blancos

El pus generalmente se encuentra cubierto por un revestimiento o membrana que se forma alrededor de los bordes. La acumulación de pus ejerce presión sobre la médula espinal. La infección puede producir inflamación e hinchazón, que también ejerce presión (comprime) la médula espinal.

La infección generalmente se debe a bacterias y a menudo es causada por una infección por estafilococos que se disemina a través de la columna vertebral. Puede ser causada por tuberculosis en algunas áreas del mundo, pero no es tan común en la actualidad como lo fue en el pasado. En algunos casos raros, la infección puede deberse a un hongo o a un virus.

Los siguientes factores incrementan el riesgo de un absceso de la médula espinal:

• Lesiones o traumatismos en la espalda, incluyendo lesiones menores
• Forúnculos en la piel, especialmente en la espalda o el cuero cabelludo
• Complicación de una punción lumbar o una cirugía en la espalda
• Diseminación de cualquier infección a través del torrente sanguíneo proveniente de otra parte del cuerpo (bacteriemia)

La infección inicial frecuentemente comienza en el hueso (osteomielitis). La infección ósea puede desencadenar la formación de un absceso epidural que se agranda y comprime la médula espinal.

Esta enfermedad es rara, pero puede ser mortal.

• Escalofríos
• Fiebre
• Pérdida del control vesical o intestinal
• Pérdida del movimiento de un área del cuerpo
• Pérdida de la sensibilidad de un área del cuerpo
• Lumbago, con frecuencia leve, pero que empeora lentamente
  • se irradia de manera característica a la cadera, la pierna o los pies
  • puede extenderse a los hombros, los brazos o las manos
• Impotencia masculina
• Síntomas del sistema nervioso (neurológicos) que empeoran repentinamente
• Entumecimiento en un área específica y limitada (localizada)
• Dolor de espalda intenso
• Debilidad o parálisis

Un examen físico con frecuencia revela sensibilidad sobre la columna vertebral y puede mostrar signos de:

• Compresión de la médula espinal
• Parálisis de la parte inferior del cuerpo (paraplejía) o de todo el tronco, los brazos y las piernas (cuadriplejía)

El grado de pérdida neurológica depende de la localización de la lesión en columna y de qué tanto esté comprimiendo la médula espinal.

Exámenes que se pueden hacer:

• Tomografía computarizada
• Drenaje del absceso y cultivo de este material
• Análisis del líquido cefalorraquídeo
• Resonancia magnética

Los objetivos del tratamiento son aliviar la compresión de la médula espinal y curar la infección.

• Algunas veces, se recomienda la descompresión quirúrgica de urgencia. La cirugía se llama laminectomía. Este procedimiento implica el drenaje del absceso, aunque algunas veces no es posible drenarlo totalmente.
• Se prescriben medicamentos para eliminar la infección. Esto puede incluir una combinación de antibióticos.
• En ocasiones, se pueden prescribir corticosteroides para reducir la hinchazón y la compresión sobre la médula espinal.

El pronóstico de una persona después del tratamiento puede variar y algunas se recuperan por completo.

Un absceso de la médula espinal que no recibe tratamiento puede llevar a una compresión de la médula espinal. Esto puede causar parálisis severa y permanente, al igual que pérdida neurológica, y puede ser mortal.

Si el absceso no se drena por completo, puede retornar o causar cicatrización de la médula espinal.

El absceso puede ya sea lesionar la médula espinal por presión directa o puede interrumpir su riego sanguíneo.

Las complicaciones pueden abarcar:

• Dolor de espalda prolongado (crónico)
• Pérdida del control de la vejiga y los intestinos
• Pérdida de la sensibilidad
• Impotencia masculina
• Debilidad, parálisis

Acuda a la sala de urgencias o llame al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) si presenta síntomas de absceso de la médula espinal.

El tratamiento completo de los furúnculos, la tuberculosis y otras infecciones disminuye el riesgo.

Es posible que las personas con endocarditis o cardiopatías congénitas necesiten tomar antibióticos preventivos antes de someterse a procedimientos dentales u otros procedimientos orales.

Nath A. Brain abscess and parameningeal infections. In: Goldman L, Ausiello D, eds. Cecil Medicine. 23rd ed. Philadelphia, Pa: Saunders Elsevier; 2007: chap 438.