A medida que una mujer envejece, tienen lugar muchos cambios en su aparato reproductor. Para las mujeres, la cesación de la menstruación (menopausia) es un signo obvio de envejecimiento, pero de ninguna manera es el único cambio. Un período de transición, llamado climaterio, se prolonga por muchos años antes y después del último período menstrual de una mujer.

Ver también: menopausia

Para una mujer, los cambios de la vejez involucran niveles hormonales, cambios físicos en todo el aparato reproductor femenino y cambios psicológicos. Dichos cambios se producen en la intrincada relación entre las hormonas ováricas y las que son producidas por la hipófisis (en el cerebro).

CAMBIOS POR EL ENVEJECIMIENTO

La menopausia es una parte normal del proceso de envejecimiento de la mujer, pues los ovarios detienen la liberación de óvulos y los períodos menstruales cesan, proceso que la mayoría de las mujeres experimentan alrededor de los 50 años de edad, aunque se puede presentar antes de los 40 años en el 8% de las mujeres. A menudo, antes de la menopausia, los ciclos menstruales se vuelven irregulares.

Los ovarios se vuelven menos sensibles a la estimulación de la hormona foliculoestimulante (FSH) y la hormona luteinizante (LH). Para tratar de compensar esa disminución en la respuesta, el organismo produce MÁS de estas hormonas estimulantes de ovarios durante un período de tiempo, pero su nivel disminuye finalmente.

Las hormonas producidas por los ovarios abarcan las diversas formas de estrógeno (incluyendo el estradiol), progesterona y andrógenos (incluyendo la testosterona). Estas hormonas también disminuirán alrededor de la época de la menopausia. Los ovarios continúan produciendo pequeñas cantidades de testosterona y algo de estrógeno. Las hormonas producidas por la hipófisis también disminuyen.

Dado que disminuyen los niveles hormonales, se presentan cambios en todo el sistema reproductor. Las paredes vaginales se vuelven menos elásticas, menos rígidas y más delgadas. La vagina se vuelve más pequeña. Las secreciones se vuelven escasas y acuosas. El tejido genital externo se disminuye y se adelgaza (atrofia de los labios).

Tanto en los hombres como en las mujeres, los cambios en el aparato reproductor están estrechamente relacionados con los cambios en el sistema urinario.

EFECTO DE LOS CAMBIOS

Antes de la menopausia, la fertilidad varía dependiendo de los niveles hormonales. Se dice que se ha presentado la menopausia cuando ha pasado un año sin un período menstrual y cuando ésta se presenta, se pierde la capacidad reproductora (la mujer ya no puede volver a quedar en embarazo).

Los síntomas que acompañan a la menopausia varían en gravedad y muchos de ellos son desencadenados por cambios hormonales. Sólo entre el 20 y el 30% de todas las mujeres presentan síntomas lo suficientemente graves como para que busquen asistencia médica.

Se presentan cambios en el tejido mamario de la mujer, al mismo tiempo que otros cambios reproductivos. Una mujer puede experimentar cambios en el deseo sexual (libido) y en su respuesta sexual, pero el envejecimiento no impide que la mujer sea capaz de tener o disfrutar de las relaciones sexuales. Muy a menudo, factores como la disponibilidad de un compañero, síntomas de resequedad vaginal y adelgazamiento de las paredes vaginales, al igual que factores psicológicos y sociales afectan la respuesta sexual de una mujer, más que los cambios directos por el envejecimiento.

PROBLEMAS COMUNES

Los músculos púbicos pierden tono y la vagina, el útero o la vejiga urinaria pueden "salirse" de su posición, lo cual se denomina prolapso vaginal, prolapso vesical o prolapso uterino, dependiendo de cuál estructura colapse. Un prolapso de cualquiera de estas estructuras puede aumentar el riesgo de problemas como incontinencia urinaria de esfuerzo (escape de orina). La mayoría de los prolapsos se pueden tratar.

Se puede presentar irritación de los genitales externos (prurito vulvar). Las paredes vaginales se adelgazan, se secan y se pueden irritar (vaginitis atrófica). La relación sexual se hace molesta para algunas mujeres (dispareunia). Se presentan cambios en los niveles de microorganismos vaginales normales y hay un aumento del riesgo de infecciones vaginales por hongos levaduriformes.

Cambios similares en la vejiga y la uretra pueden incrementar síntomas como polaquiuria y tenesmo vesical y hay un aumento del riesgo de una infección urinaria después de la menopausia.

Los sofocos, las alteraciones en el estado anímico, los dolores de cabeza y las alteraciones en el sueño son también síntomas comunes que se presentan durante la menopausia. Las causas de estos cambios aún no se comprenden bien, pero también se relacionan con la disminución en la cantidad de estrógenos producidos por los ovarios.

El riesgo de osteoporosis es mayor en las mujeres mayores. Esto es causado, en parte, por la disminución en los niveles de estrógeno.

PREVENCIÓN y TRATAMIENTO

La suficiente lubricación (con un lubricante hidrosoluble) puede ayudar a prevenir las relaciones sexuales dolorosas. En ocasiones, se recomienda el uso de un estrógeno tópico (aplicado dentro de la vagina) para ayudar a mantener la estructura de los tejidos vaginales. Con mucha frecuencia, los cambios sexuales se relacionan con otros factores diferentes al simple proceso de envejecimiento.

El reemplazo con estrógenos (en parches o pastillas) puede prevenir o reducir muchos de los síntomas asociados con la menopausia, incluyendo atrofia vaginal y sofocos. Igualmente, reduce el riesgo de complicaciones como la osteoporosis. Sin embargo, la hormonoterapia (HT) puede tener efectos secundarios, como el sangrado vaginal, y ha sido asociada con un leve aumento del riesgo de cáncer de mama, accidente cerebrovascular y, bajo algunas circunstancias, cardiopatía. Cada mujer debe discutir con su propio médico los pros y los contras del reemplazo con estrógenos.

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Lobo RA. Menopause: endocrinology, consequences of estrogen deficiency, effects of hormone replacement therpay, treatment regimens. In: Katz VL, Lentz GM, Lobo RA, Gershenson DM eds. Comprehensive Gynecology. 5th ed. Philadelphia, Pa: Mosby Elsevier; 2007: chap 42.