Es un estrechamiento de los pequeños vasos sanguíneos que suministran sangre y oxígeno al corazón. Esta enfermedad también se denomina arteriopatía coronaria.

Ver también:

• Angina
• Ataque cardíaco
• Angina inestable

Arteriopatía coronaria (CAD); Enfermedad de las arterias coronarias o coronariopatía; Enfermedad coronaria (CHD); Cardiopatía o enfermedad cardíaca arterioesclerótica

La cardiopatía coronaria general es causada por una afección llamada ateroesclerosis, que ocurre cuando el material graso y una sustancia llamada placa se acumulan en las paredes de las arterias, lo cual hace que éstas se estrechen. A medida que las arterias coronarias se estrechan, el flujo de sangre hacia el corazón puede hacerse más lento o detenerse, causando dolor en el pecho (angina estable), dificultad respiratoria, ataque cardíaco u otros síntomas.

La cardiopatía coronaria constituye la causa principal de muerte de hombres y mujeres en los Estados Unidos.

Muchas cosas incrementan el riesgo de cardiopatía:

• Los hombres a los 40 años tienen un riesgo mayor de padecer esta enfermedad que las mujeres, pero a medida que las mujeres envejecen (especialmente al llegar a la menopausia), el riesgo aumenta casi hasta igualar el de los hombres. (Ver: cardiopatía y las mujeres)
• Los genes defectuosos (herencia) pueden incrementar el riesgo. De hecho, uno tiene mayor probabilidad de desarrollar la enfermedad si alguien en la familia la ha padecido, especialmente si fue antes de los 50 años, y el riesgo aumenta a medida que se va envejeciendo.
• La diabetes es un factor de riesgo potente para cardiopatía.
• La hipertensión arterial incrementa el riesgo de arteriopatía coronaria e insuficiencia cardíaca.
• Los niveles anormales de colesterol: el colesterol LDL ("malo") debe estar lo más bajo posible y el colesterol HDL ("bueno") debe estar lo más alto posible.
• El síndrome metabólico se refiere a los niveles altos de triglicéridos, hipertensión arterial, grasa corporal en exceso alrededor de la cintura y aumento en los niveles de insulina. Las personas con este grupo de problemas tienen una mayor probabilidad de desarrollar cardiopatía.
• Los fumadores tienen un riesgo mucho más alto de cardiopatía que los no fumadores.
• La enfermedad renal crónica puede aumentar el riesgo.
• El hecho de ya tener ateroesclerosis o arterioesclerosis en otra parte del cuerpo (los ejemplos son accidente cerebrovascular y aneurisma aórtico abdominal) aumenta el riesgo de tener cardiopatía coronaria.
• Otros factores de riesgo incluyendo consumo excesivo de alcohol, no hacer suficiente ejercicio y cantidades excesivas de estrés.

Los niveles por encima de lo normal de sustancias relacionadas con inflamación, como proteína C reactiva y fibrinógeno, se están estudiando como posibles indicadores de aumento del riesgo de cardiopatía.

Los niveles elevados de un químico llamado homocisteína, un aminoácido, también están asociados con un aumento del riesgo de ataque cardíaco.

Los síntomas pueden ser muy notorios, pero algunas veces uno puede tener la enfermedad y no presentar ningún síntoma.

El dolor o molestia en el pecho (angina) es el síntoma más común y se siente cuando el corazón no está recibiendo suficiente sangre u oxígeno. La gravedad del dolor varía de una persona a otra.

• Se puede sentir como pesadez o como si alguien le estuviera comprimiendo el corazón. Se siente debajo del esternón, pero igualmente en el cuello, los brazos, el estómago y la parte superior de la espalda.
• Este dolor generalmente se presenta con actividad o emoción y desaparece con el reposo o con un medicamento llamado nitroglicerina.
• Otros síntomas abarcan dificultad para respirar y fatiga con actividad (esfuerzo)

Ver: insuficiencia cardíaca para conocer los síntomas.

Existen muchos exámenes que ayudan a diagnosticar la cardiopatía coronaria y, generalmente, el médico ordenará más de uno antes de hacer un diagnóstico definitivo.

Algunos de los exámenes son:

• Electrocardiograma (ECG)
• Prueba de esfuerzo
• Ecocardiografía
• Gammagrafía nuclear
• Tomografía computarizada por haz de electrones (EBCT, por sus siglas en inglés) para buscar calcio en el revestimiento de las arterias; cuanto más calcio haya, más alta será la probabilidad de padecer de cardiopatía coronaria
• Angiografía por tomografía computarizada, una forma no invasiva de llevar a cabo angiografía coronaria
• Angiografía por resonancia magnética
• Angiografía/arteriografía coronaria, un procedimiento no invasivo diseñado para evaluar las arterias del corazón por medio de rayos X

Le pueden solicitar que tome uno o más medicamentos para tratar la presión arterial, la diabetes o los niveles de colesterol altos. Siga las instrucciones del médico cuidadosamente para ayudar a prevenir el empeoramiento de la arteriopatía coronaria. Las metas por tratar estas condiciones en aquellas personas que tienen arteriopatía coronaria son:

• Niveles de colesterol LDL menores o iguales a 100 mg/dL
• Niveles de hemoglobina glucosilada (HbA1c) menores o iguales a 7%
• Presión arterial menor o igual a 120/80 mmHg

Tomar ácido acetilsalicílico con o sin clopidogrel (Plavix) ayuda a prevenir la formación de coágulos de sangre en sus arterias y reduce el riesgo de sufrir un ataque cardíaco. Pregúntele al médico si usted debe estar tomando estos medicamentos.

El tratamiento depende de sus síntomas y de qué tan severa es la enfermedad. El médico puede darle uno o más medicamentos para tratar la cardiopatía coronaria, incluyendo:

• Los IECA (inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina) para disminuir la presión arterial y proteger el corazón.
• Beta bloqueadores para disminuir la frecuencia cardíaca, la presión arterial y el uso de oxígeno por parte del corazón.
• Bloqueadores de los canales del calcio para relajar las arterias, bajar la presión arterial y reducir el esfuerzo del corazón.
• Diuréticos para disminuir la presión arterial y tratar la insuficiencia cardíaca congestiva.
• Nitratos, como la nitroglicerina, para aliviar el dolor torácico y mejorar el suministro de sangre al corazón.
• Estatinas para bajar el colesterol.

NUNCA SUSPENDA ABRUPTAMENTE ESTOS FÁRMACOS. Siempre hable primero con el médico. Dejar de tomar estos fármacos repentinamente puede hacer que su angina empeore o puede causar un ataque cardíaco.

Los procedimientos quirúrgicos utilizados para tratar la cardiopatía coronaria abarcan:

• Angioplastia y colocación de stent, llamadas intervenciones coronarias percutáneas (ICP)
• Cirugía de revascularización cardíaca
• Cirugía cardíaca mínimamente invasiva

Los cambios en el estilo de vida son muy importantes. El médico puede solicitarle:

• Evitar o reducir la cantidad de sal (sodio) que consume.
• Consumir una dieta saludable para el corazón, baja en grasas saturadas, colesterol y grasas trans
• Hacer ejercicio regularmente y mantener un peso saludable
• Mantener el azúcar en la sangre bajo estricto control en caso de ser diabético
• Dejar de fumar

Ver también: dieta cardiosaludable

Cada persona se recupera de forma diferente. Algunas personas pueden mantener una vida saludable cambiando de dieta, dejando de fumar y tomando medicamentos en la forma exacta como lo indica el médico. Asimismo, es posible que otras personas requieran procedimientos médicos, como angioplastia o cirugía.

Aunque cada persona es diferente, la detección temprana de la cardiopatía coronaria generalmente produce un mejor pronóstico.

• Ataque cardíaco
• Angina inestable
• Muerte súbita
• Insuficiencia cardíaca

Si tiene cualquier factor de riesgo para la cardiopatía coronaria, consulte con el médico para hablar de la prevención y del posible tratamiento.

Consulte con el médico de inmediato, llame al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) o acuda a la sala de urgencias si presenta:

• Angina
• Dificultad para respirar
• Síntomas de un ataque cardíaco

Visite al médico regularmente.

Los consejos para prevenir la cardiopatía coronaria o reducir el riesgo de la enfermedad son:

• Evite o reduzca el estrés lo más que se pueda
• No fume
• Coma alimentos bien balanceados que sean bajos en grasa y colesterol e incluya varias porciones diarias de frutas y verduras
• Haga ejercicio regularmente. Si su peso se considera normal, haga al menos 30 minutos de ejercicio todos los días. Si usted está obeso o con sobrepeso, los expertos dicen que debe hacer de 60 a 90 minutos de ejercicio diariamente.
• Mantenga la presión arterial, el azúcar en la sangre y el colesterol bajo control

Las cantidades moderadas de alcohol (1 vaso al día para las mujeres y 2 para los hombres) pueden reducir el riesgo de problemas cardiovasculares. Sin embargo, beber cantidades mayores hace más mal que bien.

Si tiene uno o más factores de riesgo para la cardiopatía coronaria, hable con el médico acerca de la posibilidad de tomar una pastilla de ácido acetilsalicílico (aspirin ) al día para ayudar a prevenir un ataque cardíaco o un accidente cerebrovascular. Se puede prescribir terapia con ácido acetilsalicílico en dosis bajas si el beneficio probablemente supere el riesgo de efectos secundarios gastrointestinales.

Las nuevas pautas ya no recomiendan la hormonoterapia, las vitaminas E o C, los antioxidantes ni el ácido fólico para prevenir cardiopatías. El uso de hormonoterapia en mujeres próximas a la menopausia o que han terminado la menopausia es controversial en este momento.

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