Es una acumulación de líquido entre las capas de tejido que recubren los pulmones y la cavidad torácica.

El cuerpo produce líquido pleural en pequeñas cantidades para lubricar las superficies de la pleura, el tejido delgado que recubre la cavidad torácica y rodea los pulmones. Un derrame pleural es una acumulación anormal y excesiva de este líquido.

Se pueden presentar dos tipos diferentes de derrames:

• Los derrames pleurales trasudativos son causados por líquido que se filtra hacia el espacio pleural, lo cual es provocado por presión elevada o contenido bajo de proteínas en los vasos sanguíneos. La causa más común es la insuficiencia cardíaca congestiva.
• Los derrames pleurales exudativos son el resultado de vasos sanguíneos permeables, causados por inflamación (hinchazón e irritación) de la pleura. Esto a menudo es ocasionado por enfermedad pulmonar. Los ejemplos abarcan: cáncer pulmonar, infecciones pulmonares como neumonía y tuberculosis, reacciones a fármacos y asbestosis.

• Dolor torácico, generalmente un dolor agudo que empeora con la tos o la respiración profunda
• Tos
• Fiebre
• Hipo
• Respiración rápida
• Dificultad para respirar

Algunas veces no hay síntomas.

Durante un examen físico, el médico ausculta los sonidos respiratorios del paciente con un estetoscopio y es posible que haga percusión en el pecho para escuchar la matidez.

Los siguientes exámenes ayudan a confirmar el diagnóstico:

• Radiografía de tórax
• Análisis de líquido pleural (analizar el líquido bajo un microscopio para buscar bacterias, cantidad de proteína y presencia de células cancerosas)
• Toracocentesis (se extrae una muestra de líquido con una aguja insertada entre las costillas)
• Tomografía computarizada del tórax
• Ecografía del tórax

El tratamiento puede estar dirigido a extraer el líquido, prevenir que se vuelva a acumular o abordar la causa subyacente de la acumulación de dicho líquido.

La toracocentesis terapéutica se puede realizar si la acumulación de líquido es considerable y está causando presión, dificultad respiratoria u otros problemas respiratorios, como niveles bajos de oxígeno. La extracción del líquido permite que el pulmón se expanda, haciendo la respiración más fácil. Luego, el objetivo es el tratamiento de la causa subyacente del derrame.

Por ejemplo, los derrames pleurales causados por insuficiencia cardíaca congestiva se tratan con diuréticos y otros medicamentos que sirven para tratar la insuficiencia cardíaca. Los derrames pleurales causados por infección se tratan con los antibióticos apropiados. En personas con cáncer o infecciones, el derrame con frecuencia se trata utilizando una sonda pleural durante varios días para drenar el líquido. En algunos casos, se puede utilizar la quimioterapia, la radioterapia, la cirugía o la instilación del medicamento en el tórax para prevenir la reacumulación de líquido luego del drenado.

El pronóstico esperado depende de la enfermedad subyacente.

• Un pulmón rodeado de líquido en exceso durante mucho tiempo puede colapsar.
• El líquido pleural que resulta infectado se puede convertir en un absceso, llamado empiema, el cual requiere de un drenaje prolongado con una sonda pleural que se coloca dentro del líquido.
• El neumotórax (aire dentro de la cavidad torácica) puede ser una complicación del procedimiento de la toracocentesis.

Consulte con el médico si tiene síntomas de un derrame pleural.

Asimismo, llame al médico o acuda a la sala de urgencias si se presenta insuficiencia respiratoria o dificultad para respirar inmediatamente después de la toracocentesis.