Una TC  torácica es una tomografía computarizada del tórax y la porción superior del abdomen.

A usted se le solicitará acostarse sobre una mesa estrecha (caballete) que se desliza hasta el centro del escáner. Dependiendo del estudio que se vaya a realizar, se puede acostar boca abajo, boca arriba o de lado. En caso de que se vaya a administrar un medio de contraste, se colocará una vía intravenosa (aguja o tubo intravenoso) en una pequeña vena en la mano o el brazo.

Como sucede con la toma de fotografías normales, si usted se mueve mientras se está tomando la imagen por tomografía computarizada, ésta saldrá borrosa. Debido a esto, el técnico que opera el escáner le dirá cuándo debe contener la respiración y no moverse.

A medida que se realiza el examen, se avanza con el caballete en pequeños intervalos a través del escáner. Los escáneres helicoidales modernos pueden llevar a cabo el examen en un movimiento continuo del caballete. Normalmente, el procedimiento completo toma sólo unos cuantos minutos, sin embargo, los rastreos adicionales con intensificación del contraste o mayor resolución harán que el procedimiento tome más tiempo. Los escáneres multidetectores más nuevos pueden tomar imágenes de todo el cuerpo, de la cabeza a los pies, en menos de 30 segundos.

El médico puede aconsejarle que no coma ni beba nada por 4 a 6 horas antes del examen si se va a utilizar un medio de contraste. Es posible que sea necesario hacerse revisar la función renal con un examen de sangre (nivel de creatinina) antes de la tomografía.

El escáner para tomografía computarizada tiene un límite de peso para prevenir el daño del caballete mecánico, así que el médico debe ponerse en contacto con el operador del equipo si la persona pesa más de 141 kilos (300 libras).

El metal interfiere con los rayos X, de manera que le pueden solicitar que se quite las joyas y lleve puesta una bata hospitalaria durante el estudio.

Las radiografías son indoloras y la principal molestia se puede presentar con la necesidad de permanecer inmóvil sobre la mesa.

Si se inyecta un medio de contraste por vía intravenosa, puede haber una ligera sensación de ardor en el brazo inyectado, sabor metálico en la boca y un calentamiento corporal general. Estas sensaciones son normales y generalmente desaparecen en unos pocos segundos.

La tomografía computarizada del tórax puede recomendarse cuando existe la necesidad de examinar las estructuras dentro del tórax. Éste es un procedimiento no invasivo y presenta un riesgo menor que los procedimientos invasivos (tales como una angiografía o una cirugía exploratoria).

Las razones comunes para someterse a una tomografía computarizada del tórax son:

• Cuando existe una lesión de tórax
• Cuando se sospecha un tumor o masa (agregación de células)
• Para determinar el tamaño, forma y posición de órganos internos
• Para buscar un sangrado o acumulaciones de líquido en los pulmones u otras áreas

La tomografía computarizada del tórax puede mostrar muchos trastornos del corazón, los pulmones o el área torácica, incluyendo:

• Anomalías en la estructura o posición del corazón, pulmones o vasos sanguíneos
• Acumulación de sangre o líquido
• Aneurisma aórtico (torácico)
• Bronquiectasias
• Agrandamiento de ganglios linfáticos (linfadenopatía)
• Derrame pleural
• Neumonía
• La etapa en la que se encuentran algunos tumores pulmonares o cáncer esofágico
• Tumores, nódulos o quistes dentro del tórax

Afecciones adicionales por las cuales se puede realizar el examen:

• Miocardiopatía alcohólica
• Asbestosis
• Mixoma auricular
• Taponamiento cardíaco
• Coartación de la aorta
• Miocardiopatía dilatada
• Equinococosis
• Insuficiencia cardíaca
• Histoplasmosis
• Cardiopatía hipertensiva
• Miocardiopatía idiopática
• Endocarditis infecciosa
• Miocardiopatía isquémica
• Insuficiencia cardíaca izquierda
• Mesotelioma (maligno)
• Cáncer metastásico del pulmón
• Regurgitación mitral aguda
• Regurgitación mitral crónica
• Prolapso de la válvula mitral
• Pericarditis bacteriana
• Pericarditis constrictiva
• Pericarditis posterior a un ataque cardíaco
• Miocardiopatía periparto
• Edema pulmonar
• Miocardiopatía restrictiva
• Amiloidosis cardíaca senil
• Obstrucción de la vena cava superior

Las tomografías computarizadas y otros procedimientos con rayos X se regulan para proporcionar la mínima cantidad de exposición a la radiación requerida para producir la imagen. No se recomienda una tomografía computarizada del tórax durante el embarazo, a menos que los beneficios superen los riesgos de la exposición del feto a la radiación. Las tomografías computarizadas proporcionan niveles bajos de radiación.

El medio de contraste utilizado más común es a base de yodo. Una persona alérgica al yodo puede experimentar náuseas, estornudo, vómitos, prurito o urticaria y ocasionalmente causar anafilaxia (una reacción alérgica potencialmente mortal). En las personas con problemas renales, el medio de contraste puede tener efectos tóxicos para los riñones.

Los beneficios de una tomografía computarizada normalmente superan de lejos a los riesgos. Una tomografía es una de las mejores maneras de examinar tejidos blandos, como el corazón y los pulmones.