Es el crecimiento descontrolado de células anormales en el cuerpo. Las células cancerosas también se denominan células malignas.

Las células son los pilares fundamentales de los seres vivos. El cáncer se origina de células normales en el cuerpo. Las células normales se multiplican cuando el cuerpo las necesita y mueren cuando el cuerpo ya no las necesita. El cáncer parece ocurrir cuando el crecimiento de las células en el cuerpo está fuera de control y éstas se dividen demasiado rápido. Igualmente, puede ocurrir cuando las células "olvidan" cómo morir.

Existen muchos tipos diferentes de cánceres. El cáncer se puede desarrollar en casi cualquier órgano o tejido, como el pulmón, el colon, la mama, la piel, los huesos o el tejido nervioso.

Existen múltiples causas de cáncer como:

• Benceno y otros químicos
• Ciertos hongos venenosos y un tipo de tóxico producido por organismos que pueden crecer en la planta de maní (aflotoxinas)
• Ciertos virus
• Radiación
• Luz solar
• Tabaquismo

Sin embargo, la causa de muchos cánceres sigue siendo desconocida.

La causa más común de muerte relacionada con cáncer es el cáncer pulmonar.

Los tres tipos de cáncer más comunes en los hombres estadounidenses son:

• Cáncer de próstata
• Cáncer pulmonar
• Cáncer de colon

En las mujeres estadounidenses, los cánceres más comunes son:

• Cáncer de mama
• Cáncer de colon
• Cáncer pulmonar

Algunos cánceres son más comunes en ciertas partes del mundo. Por ejemplo, en Japón, existen muchos casos de cáncer gástrico, mientras que en los Estados Unidos este tipo de cáncer es bastante raro. Es posible que las diferencias en la dieta jueguen un papel.

Algunos otros tipos de cáncer abarcan:

• Cáncer cerebral
• Cáncer cervical
• Linfoma de Hodgkin
• Cáncer de riñón
• Leucemia
• Cáncer del hígado
• Linfoma no-Hodgkin
• Cáncer ovárico
• Cáncer de piel
• Cáncer testicular
• Cáncer de tiroides
• Cáncer uterino

Los síntomas del cáncer dependen del tipo y localización de tumor. Por ejemplo, el cáncer de pulmón puede provocar tos, dificultad respiratoria o dolor torácico; mientras que el cáncer de colon frecuentemente ocasiona diarrea, estreñimiento y sangre en las heces.

Algunos cánceres pueden ser totalmente asintomáticos. En ciertos cánceres, como el cáncer de la vesícula biliar, los síntomas a menudo no se presentan hasta que la enfermedad haya alcanzado una etapa avanzada.

Los siguientes síntomas pueden ocurrir con la mayoría de los cánceres:

• Escalofríos
• Fatiga
• Fiebre
• Pérdida del apetito
• Malestar general
• Sudores fríos
• Pérdida de peso

Al igual que sucede con los síntomas, los signos del cáncer varían dependiendo del tipo de tumor y de su ubicación. Algunos de los exámenes más comunes son:

• Biopsia del tumor
• Químicas sanguíneas
• Biopsia de médula ósea (para detectar linfoma o leucemia )
• Radiografía de tórax
• Conteo sanguíneo completo (CSC)
• Tomografía computarizada

La mayoría de los cánceres se diagnostican por medio de una biopsia y dependiendo de la ubicación del tumor, ésta puede ser un procedimiento sencillo o una operación delicada. A la mayoría de las personas afectadas por un cáncer se las somete a tomografía computarizada para determinar la ubicación exacta del tumor o tumores.

Es difícil hacerle frente a un diagnóstico de cáncer. Sin embargo, es importante que usted hable con el médico acerca del tipo, tamaño y localización del cáncer en el momento del diagnóstico. Igualmente, usted deseará hacer preguntas acerca de las opciones de tratamiento, junto con los beneficios y riesgos.

Es buena idea asistir con alguien más al consultorio médico para que esa persona le ayude a pasar el momento del diagnóstico. Si tiene dificultades para hacer las preguntas después de escuchar el diagnóstico, la otra persona que la acompaña las puede hacer por usted.

El tratamiento también varía de acuerdo con el tipo de cáncer y con su etapa. La etapa del cáncer hace referencia a cuánto ha crecido y al hecho de si el tumor se ha diseminado o no desde su ubicación original.

• Si el cáncer está confinado a un sólo lugar y no se ha diseminado, los objetivos más comunes para el tratamiento son la cirugía y la curación. Éste a menudo es el caso con los cánceres de piel, al igual que los cánceres de pulmón, mamas y colon.
• Si el tumor se ha diseminado sólo a los ganglios linfáticos locales, éstos algunas veces también se pueden extirpar.
• Si todo el cáncer no se puede extirpar totalmente por medio de cirugía, las opciones de tratamiento son: radioterapia, quimioterapia o ambas. Algunos tipos de cáncer requieren la combinación de cirugía, radiación y quimioterapia.

Aunque el tratamiento para el cáncer puede ser difícil, existen muchas formas de mantener la fortaleza.

Si le están administrando radioterapia, sepa que:

• El tratamiento con radiación es indoloro.
• El tratamiento se programa generalmente para todos los días entre semana.
• Debe emplear 30 minutos para cada sesión de tratamiento, aunque el tratamiento en sí generalmente toma sólo unos cuantos minutos.
• Debe guardar mucho reposo y consumir una dieta bien balanceada durante el curso de la radioterapia.
• La piel en el área tratada puede volverse sensible e irritarse fácilmente.
• Los efectos secundarios de la radioterapia generalmente son temporales y varían dependiendo del área del cuerpo que está siendo tratada.

Si le están haciendo quimioterapia, debe comer bien. La quimioterapia hace que el sistema inmunitario se debilite, de tal manera que debe evitar las personas con resfriados o gripe. Igualmente, debe guardar mucho reposo y no pensar que se tienen que realizar todas las tareas a la vez.

Puede servir el hecho de expresar los sentimientos con la familia, los amigos o en un grupo de apoyo. Trabaje con los médicos durante todo el tratamiento. El hecho de ayudarse a sí mismo puede hacer que uno se sienta con más control.

Un diagnóstico del cáncer ocasiona frecuentemente mucha ansiedad y puede afectar la calidad de vida de la persona por completo. Algunos grupos de apoyo para pacientes con cáncer pueden ayudarlo a enfrentar esto.

El pronóstico depende del tipo de cáncer. Incluso entre personas con el mismo tipo de cáncer, el pronóstico varía dependiendo de la etapa del tumor al momento del diagnóstico.

Algunos cánceres se pueden curar. Algunos cánceres que son incurables pueden aún someterse a un buen tratamiento y algunas pacientes pueden vivir durante muchos años con la enfermedad. Otros tumores son potencialmente mortales de manera rápida.

Una de las complicaciones es que el cáncer se puede propagar. Otras complicaciones varían de acuerdo con el tipo y etapa del tumor.

Póngase en contacto con el médico si desarrolla síntomas de cáncer.

Una de las mejores maneras de prevenir el cáncer es no fumar ni masticar tabaco. Muchos cánceres se pueden prevenir evitando factores de riesgo como la exposición excesiva a los rayos del sol y el consumo excesivo de bebidas alcohólicas.

Los exámenes de detección para cáncer, como la mamografía, el examen de las mamas para cáncer de mama y la colonoscopia para cáncer de colon, pueden ayudar a detectar estos cánceres en sus etapas iniciales cuando son más curables. Algunas personas en alto riesgo de desarrollar ciertos cánceres pueden tomar medicamentos para reducir su riesgo.