Son depósitos duros y similares a cristales de roca que se forman dentro de la vesícula biliar. Estos cálculos pueden ser tan pequeños como un grano de arena o tan grandes como una pelota de golf, dependiendo del tiempo que haya transcurrido en su formación.

La causa de los cálculos biliares varía. Algunos cálculos se forman cuando hay demasiado colesterol o bilirrubina en la bilis. (La bilis es un líquido que ayuda al cuerpo a digerir las grasas). Otros cálculos se forman si no hay suficientes sales biliares o si la vesícula no logra vaciarse adecuadamente.

Un tipo de cálculos biliares, llamados cálculos de pigmento, tienden a ocurrir en personas que padecen afecciones médicas que hacen que el hígado produzca demasiada bilirrubina. Los cálculos de pigmento también son más comunes en personas con cirrosis hepática e infecciones de las vías biliares.

Los cálculos biliares son un problema de salud común en todo el mundo y son más frecuentes en las mujeres, indígenas estadounidenses y personas mayores de 40 años de edad.

Entre otros factores de riesgo están los hereditarios y étnicos, la obesidad, la diabetes, la cirrosis, recibir nutrición intravenosa por tiempo prolongado (alimentaciones intravenosas) y ciertas operaciones para úlceras pépticas.

Generalmente no hay síntomas. Los cálculos biliares normalmente se descubren cuando se toman radiografías de rutina, en una cirugía abdominal u otro procedimiento médico.

Los síntomas generalmente ocurren si un cálculo grande bloquea el conducto cístico o el conducto colédoco. El conducto cístico drena líquido desde la vesícula hacia el conducto colédoco, el conducto principal que desemboca en el duodeno. Juntos, estos conductos forman parte del sistema biliar.

Un cálculo que bloquea la abertura de la vesícula o el conducto cístico generalmente produce un dolor de tipo cólico desde la mitad hasta la parte superior derecha del abdomen, lo cual se conoce como cólico biliar. El dolor desaparece si el cálculo pasa hacia la primera parte del intestino delgado (el duodeno). Si el cálculo no pasa hacia el duodeno, se presenta una colecistitis aguda.

Si el conducto colédoco permanece bloqueado por un período considerable de tiempo, se puede presentar colangitis o pancreatitis.

Los síntomas que se pueden presentar abarcan:

• Dolor abdominal en la parte superior derecha o media del abdomen que:
  • puede ser recurrente
  • puede ser agudo, tipo calambre o sordo
  • puede irradiarse a la espalda o debajo del omóplato derecho
  • puede empeorar con alimentos grasos o grasosos
  • se presenta pocos minutos después de una comida
• Fiebre
• Coloración amarillenta de la piel y de la esclerótica de los ojos (ictericia)

Los síntomas adicionales que pueden estar asociados con esta enfermedad comprenden:

• Llenura abdominal
• Heces color arcilla
• Exceso de gases
• Acidez gástrica
• Indigestión
• Náuseas y vómitos

Es importante acudir a un médico si la persona tiene síntomas de cálculos biliares. Estos cálculos se encuentran en muchas personas con cáncer de la vesícula.

Los exámenes para detectar la presencia de cálculos biliares o inflamación de la vesícula biliar abarcan:

• Ecografía abdominal
• Tomografía computarizada abdominal
• Radiografía abdominal
• Colangiopancreatografía retrógrada endoscópica (CPRE)
• Gammagrafía de la vesícula biliar con radionúclidos
• Colecistografía oral

Esta enfermedad también puede alterar los resultados de los siguientes exámenes:

• IRM abdominal
• Grasa fecal
• Bilirrubina en orina

Los modernos avances en cirugía han revolucionado el tratamiento de los cálculos biliares. En términos generales, la cirugía se utiliza únicamente si el paciente presenta síntomas.

En el pasado, la colecistectomía abierta (extirpación de la vesícula biliar) era el procedimiento usual para los casos sin complicaciones. En la actualidad, se utiliza con mayor frecuencia una técnica mínimamente invasiva, llamada colecistectomía laparoscópica, un procedimiento en el que se utilizan incisiones quirúrgicas más pequeñas que permiten una recuperación más rápida. A un paciente le pueden extirpar la vesícula en la mañana y dársele el alta del hospital el mismo día por la noche o a la mañana siguiente.

MEDICAMENTOS

Si la vesícula biliar está funcionando bien, las sales biliares tomadas por vía oral pueden disolver los cálculos biliares. No obstante, el proceso puede tomar 2 años o más y los cálculos pueden reaparecer después de concluir el tratamiento.

Se pueden administrar medicamentos llamados ácidos quenodesoxicólicos (CDCA, por sus siglas en inglés) o ácido ursodesoxicólico (UDCA, por sus siglas en inglés, o ursodiol ) para disolver los cálculos. Ambos medicamentos sirven únicamente para los cálculos biliares formados a partir del colesterol.

En algunos casos, se introducen químicos dentro de la vesícula biliar a través de un catéter. El químico disuelve los cálculos de colesterol, pero su toxicidad potencial, la reaparición de los cálculos y otras complicaciones limitan su utilidad.

LITOTRICIA

La litotricia por ondas de choque electrohidráulicas (ESWL, por sus siglas en inglés) también se ha utilizado para tratar los cálculos biliares. Sin embargo, su aplicación es limitada si existe una gran cantidad de cálculos, si éstos son de gran tamaño o ante la presencia de colecistitis aguda o colangitis. También se puede utilizar juntamente con el ácido ursodesoxicólico para mejorar su efecto.

Los cálculos biliares se desarrollan en muchas personas sin causar síntomas. Las probabilidades de que se presenten síntomas o complicaciones a partir de cálculos biliares es de aproximadamente el 20%. Casi todos los pacientes (99%) que se someten a cirugía de la vesícula no experimentan el retorno de los síntomas.

• Colecistitis aguda
• Colangitis
• Colecistitis crónica
• Coledocolitiasis
• Pancreatitis

La persona debe concertar una cita con el médico si presenta:

• Dolor en la parte superior derecha del abdomen
• Coloración amarillenta de la piel o la esclerótica de los ojos

No se conoce ninguna forma de prevenir los cálculos biliares. Cuando se presentan los síntomas, llevar una dieta baja en grasa y perder peso puede ayudar a controlarlos.

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