La infección por VIH es una enfermedad causada por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH). La afección destruye el sistema inmunitario en forma gradual, lo cual hace que para el cuerpo sea más difícil combatir infecciones.

Este artículo suministra una visión general. Para obtener información más detallada, ver los artículos:

• SIDA
• Infección por VIH aguda
• Infección por VIH asintomática
• Infección por VIH sintomática y temprana

El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) se puede diseminar de la siguiente manera:

• Transfusiones de sangre y hemoderivados contaminados
• Contacto sexual íntimo
• Uso de agujas y jeringas contaminadas

El virus también se puede propagar de la madre a su bebé, ya sea al nacer o a través de la lactancia.

Las personas que resultan infectadas con VIH pueden estar asintomáticas hasta por 10 años, pero aún pueden transmitir la infección a otros. Después de haber estado expuesto al virus, generalmente toma alrededor de tres meses para que los resultados de los exámenes de sangre cambien de negativos a positivos para VIH.

El VIH se ha propagado por todo los Estados Unidos y las mayores concentraciones de la enfermedad se encuentran en la parte central de las áreas urbanas.

El VIH puede causar cualquier síntoma de enfermedad, ya que las infecciones pueden ocurrir en todo el cuerpo. Algunos síntomas relacionados con la infección por VIH comprenden:

• Diarrea
• Fatiga
• Fiebre
• Frecuentes infecciones vaginales por levaduras
• Dolor de cabeza
• Úlceras bucales, incluyendo infección por cándida
• Rigidez o dolor muscular
• Erupción cutánea de diversos tipos, incluyendo dermatitis seborreica
• Irritación de la garganta
• Inflamación de los ganglios linfáticos

Nota: en el momento del diagnóstico de la infección con VIH, muchas personas pueden no haber experimentado ningún síntoma.

El examen ELISA/inmunotransferencia para VIH detecta anticuerpos contra el virus de inmunodeficiencia humana. Tener estos anticuerpos significa que la persona está infectada con VIH. Si el examen es negativo (no se encuentran ningún anticuerpo) y la persona tiene factores de riesgo para la infección por VIH, el examen se debe repetir en 3 meses.

Si el examen ELISA/inmunotransferencia para VIH es positivo, se pueden realizar otros exámenes para determinar qué tanto VIH hay en el torrente sanguíneo. Una fórmula leucocitaria también puede mostrar anomalías.

Un conteo de CD4 inferior a lo normal puede ser una señal de que el virus está inhibiendo el sistema inmunitario.

A menudo, los médicos recomiendan la terapia farmacológica para pacientes que están comprometidos a tomar todos los medicamentos y tienen un conteo CD4 por debajo de 350 células/mL (lo que indica que su sistema inmunitario está inhibido). Algunas personas, incluyendo las mujeres embarazadas y las personas con problemas neurológicos o renales relacionados con el VIH, pueden necesitar tratamiento sin importar su conteo de CD4.

Es extremadamente importante que las personas con VIH se tomen todas las dosis de sus medicamentos o, de otro modo, el virus se volverá rápidamente resistente a los fármacos. La terapia involucra siempre una combinación de medicamentos antivirales.

Las personas con infección por VIH necesitan recibir ilustración acerca de la enfermedad y su tratamiento, de manera que puedan ser parte activa en la toma de decisiones junto con el médico.

Ver: grupo de apoyo para el SIDA

La infección por VIH es una afección crónica que se puede tratar, pero que aún no se puede curar. Existen formas efectivas de prevenir complicaciones y retardar, mas no evitar, la progresión hacia el SIDA.

Casi todas las personas infectadas con VIH desarrollarán SIDA si no reciben tratamiento. Sin embargo, existe un pequeño grupo de personas que desarrollan SIDA muy lentamente o nunca lo desarrollan. Estos pacientes se denominan pacientes sin progresión a largo plazo.

• Cánceres
• Emaciación crónica (pérdida de peso) a causa de la infección por VIH
• Demencia por VIH
• Lipodistrofia por VIH
• Infecciones oportunistas
  • angiomatosis bacilar
  • candidiasis
  • infección por citomegalovirus
  • infección por criptococo
  • enterocolitis por criptosporidio (u otras infecciones por protozoos)
  • infección por complejo de Mycobacterium avium (MAC)
  • neumonía por neumocystis carinii (también llamada neumonía por Pneumocystis jiroveci)
  • infección por salmonella en el torrente sanguíneo
  • toxoplasmosis
  • tuberculosis (en los pulmones o diseminada a través del cuerpo)
  • infección viral del cerebro (leucoencefalopatía multifocal progresiva)

La persona debe consultar con el médico si ha tenido una posible o real exposición al SIDA o a la infección por VIH.

• Evitar el uso de drogas inyectadas ( intravenosas); pero si se usan, evitar compartir agujas o jeringas y siempre utilizar agujas nuevas (hervir o limpiar estos elementos con alcohol no garantiza que queden estériles).
• Evitar el contacto oral, vaginal o anal con el semen de personas infectadas con VIH.
• Evitar las relaciones sexuales de tipo anal sin la debida protección, puesto que se producen pequeños desgarros en los tejidos del recto, a través de los cuales el VIH que se encuentra en el semen del compañero sexual infectado puede ingresar directamente a la sangre del otro compañero.
• Utilizar siempre protección si se tienen relaciones sexuales con personas usuarias de drogas intravenosas.
• Utilizar siempre protección en caso de tener contacto sexual con muchas personas o con personas que tienen múltiples compañeros sexuales.
• Las personas con SIDA o aquellos que han tenido pruebas positivas para anticuerpos anti-VIH pueden transmitir la enfermedad a otras personas, por lo cual no deben donar sangre, plasma, órganos del cuerpo ni espermatozoides. Igualmente, tampoco deben intercambiar fluidos genitales durante la actividad sexual.
• El comportamiento sexual seguro puede reducir el riesgo de adquirir la infección, aunque existe el riesgo de adquirirla, aun si se practican las "relaciones sexuales sin riesgo" con el uso de condones. La abstinencia es la única manera segura de prevenir la transmisión sexual del virus.
• Utilizar siempre protección al tener contacto sexual con personas de las cuales se sabe o se sospecha que tienen la infección por VIH. Incluso mejor, usar protección para TODO contacto sexual.

Goldman L, Ausiello D, eds. Cecil Medicine. 23rd ed. Philadelphia, PA: Saunders Elsevier; 2007: sect XXIV.