Es un grupo de síntomas que ocurren cuando hay daño a los nervios que regulan la presión arterial, la frecuencia cardíaca, la evacuación de los intestinos y de la vejiga, la digestión y otras funciones corporales.

La neuropatía autónoma es una forma de neuropatía periférica y corresponde a un grupo de síntomas, no a una enfermedad específica. Existen muchas causas.

La neuropatía autónoma implica un daño a los nervios que corren a través de una parte del sistema nervioso periférico. Este sistema comprende los nervios que se usan para la comunicación hacia y desde el cerebro y la médula espinal (sistema nervioso central) y las demás partes del cuerpo, entre otras, los órganos internos, los músculos, la piel y los vasos sanguíneos.

Un daño a los nervios autónomos afecta la función de áreas conectadas al nervio que tiene el problema. Por ejemplo, un daño en los nervios del tracto gastrointestinal dificulta la movilización del alimento durante la digestión (disminución de la motilidad gástrica).

Un daño en los nervios que suministran la inervación a los vasos sanguíneos causa problemas con la presión arterial y la temperatura del cuerpo.

La neuropatía autónoma está asociada con lo siguiente

• Neuropatía alcohólica
• Neuropatía diabética
• Trastornos que implican cicatrización y endurecimiento (esclerosis) de tejidos
• Síndrome de Guillain Barre u otras enfermedades que inflaman los nervios
• VIH y SIDA
• Trastornos neurológicos hereditarios
• Mal de Parkinson
• Cirugía o lesión que compromete los nervios
• Uso de medicamentos anticolinérgicos

Los síntomas varían dependiendo del nervio o nervios afectados y generalmente se desarrollan de manera gradual en el curso de años.

Los síntomas pueden abarcar:

Tubo digestivo:

• Estreñimiento
• Diarrea
• Sensación de llenura después de unos pocos bocados (saciedad rápida)
• Náuseas después de comer
• Inflamación abdominal
• Pérdida de peso involuntaria de más del 5 % del peso corporal
• Vómito de comida no digerida

Corazón:

• Cambios en la presión arterial con la posición
• Mareo al momento de pararse

Vías urinarias:

• Dificultad para iniciar la micción
• Sensación de vaciamiento incompleto de la vejiga
• Incontinencia urinaria

Otros síntomas:

• Sudoración anormal
• Desmayos
• Intolerancia al calor inducida por el ejercicio
• Impotencia masculina

Una historia clínica y un examen físico son esenciales. Una evaluación del sistema nervioso y del cerebro (neurológica) puede mostrar evidencia de lesión a otros nervios. Sin embargo, es muy difícil evaluar directamente el daño a los nervios autónomos.

Los signos de neuropatía autónoma abarcan:

• Ruidos anormales en el abdomen, indicando disminución del movimiento gástrico (motilidad)
• Disminución de la presión arterial al pararse (hipotensión postural)
• Reacción pupilar lenta en el ojo
• Abdomen hinchado (distendido)
• Vejiga hinchada (distendida)

A veces, otros síntomas pueden indicar un problema en el funcionamiento del sistema nervioso autónomo, incluyendo:

• Dificultad para deglutir
• Sudoración excesiva
• Ritmos cardíacos irregulares
• Hipertensión arterial
• Frecuencia cardíaca rápida o lenta

Se pueden utilizar mediciones especiales del sudor y la frecuencia cardíaca llamadas "pruebas autónomas", las cuales pueden ayudar en el diagnóstico y tratamiento.

Otros exámenes abarcan:

• Medición de la presión arterial estando acostado, sentado y de pie
• Medición de cambios en la frecuencia cardíaca
• Tránsito esofagogastroduodenal
• Esofagogastroduodenoscopia ( EGD)
• Estudio de isótopos
• Cistouretrograma miccional (VCUG, por sus siglas en inglés) u otros exámenes para la función vesical

Otros exámenes para la neuropatía autónoma se basan en la causa sospechosa de la enfermedad, según la historia clínica, los síntomas y la forma como éstos se desarrollan.

El tratamiento es complementario y puede ser necesario que sea prolongado. Se pueden ensayar varios tratamientos hasta que se encuentre uno eficaz.

Se pueden utilizar diversas estrategias para reducir los síntomas en los pies, las piernas y los brazos. Dichas estrategias abarcan:

• Florinef y tabletas de sal para incrementar el volumen de líquidos en los vasos sanguíneos
• Fludrocortisona o medicamentos similares para reducir la hipotensión postural
• Medicamentos para ayudar con la retención de sales y líquidos
• Proamatine para ayudar a prevenir una caída en la presión arterial al incorporarse
• Dormir con la cabeza levantada
• Usar medias elásticas

Los tratamientos para reducir la motilidad gástrica abarcan:

• Medicamentos para incrementar la motilidad gástrica (como el Reglan)
• Dormir con la cabeza levantada
• Consumir comidas pequeñas y frecuentes

La diarrea, el estreñimiento, los problemas de la vejiga y otros síntomas se deben tratar apropiadamente, pero pueden responder mal al tratamiento. Se pueden utilizar fármacos que bloqueen las contracciones de la vejiga para ayudar con los problemas del control urinario.

Los fármacos de fosfodiesterasa tipo 5 (PDE-5 por sus siglas en inglés), como sildenafil (Viagra), vardenafil (Levitra) y tadalafil (Cialis), son seguros y efectivos para tratar la impotencia en pacientes con diabetes.

El pronóstico varía. Si se puede encontrar y tratar la causa, existe la posibilidad de que los nervios se puedan reparar o regenerar. Los síntomas pueden mejorar con tratamiento o pueden persistir o empeorar, incluso con tratamiento.

La mayoría de los síntomas de la neuropatía autónoma son molestos, pero pocas veces son potencialmente mortales.

• Desequilibrio de líquidos o electrolitos tales como el bajo nivel de potasio en la sangre (si hay vómito excesivo o diarrea)
• Lesiones por caídas (con mareo postural)
• Insuficiencia renal (a raíz de la acumulación de orina)
• Desnutrición
• Efectos psicosociales de la impotencia

Solicite una cita con el médico si se presentan síntomas de neuropatía autónoma. Los síntomas iniciales podrían abarcar:

• Desmayarse o marearse al ponerse de pie
• Cambios en la función sexual, vesical o intestinal
• Náuseas y vómitos inexplicables al comer

El diagnóstico y tratamiento a tiempo aumentan las probabilidades de controlar los síntomas.

El hecho de prevenir o controlar los trastornos asociados con la neuropatía autónoma puede reducir el riesgo. Por ejemplo, los diabéticos debe controlar estrictamente los niveles de glucemia y los alcohólicos deben dejar de beber.

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